— Это так. Итак, знай, что солнцепоклонники на твоей стороне, можешь рассчитывать на нашу помощь…
Глава 2
— Вообще-то… — я медленно начал говорить. — Как раз сейчас занимаюсь возведением укреплений на своих землях. Собираюсь привлечь больше воинов, которых спас, но и несколько твоих сильнейших бойцов точно не помешали бы.
— Можешь не продолжать. Могу выделить пятерых или шестерых с караульной службы для помощи.
— Буду очень признателен.
— Хорошо. Есть еще кое-что, что должна обсудить с тобой перед твоим уходом.
Лада поднялась и подошла к тяжелому сундуку в углу комнаты. Отперев его, она достала шкатулку из темного дерева, украшенную резьбой, и поставила передо мной.
— Мой отец оставил многое после своей смерти, — сказала она с нотками затаенной печали. — Что-то для меня, что-то для поселения. Но одну вещь он оставил тебе, Василий. С наказом передать лично в руки, чтобы ты поступил с ней, как пожелаешь.
Она протянула мне ключ. Я взял его, отметив, что не пришло никаких системных уведомлений, просто передача из рук в руки.
Ключ был странной формы, напоминающей сломанную грудную клетку. Странная.
— Я должен открывать это один? — посмотрел на ее лицо в поисках подсказки.
— Это твой выбор.
— А как мне узнать, что ты уже не открывала ее? Любопытство — сильная штука.
Легкая усмешка тронула ее губы.
— Ключ и шкатулка сделаны гномами. Невероятно сложная работа. Единожды открытая, она больше никогда не закроется.
Её слова отдались в голове эхом. Почему-то эта фраза показалась мне знакомой.
Я молча размышлял. Лада, без сомнения, изучала меня. Соперничество между Князьями дело обычное.
Если открою здесь, Лада получит ту же информацию. Если сохраню в тайне, она может счесть меня угрозой. Правители этого мира мыслят иначе. На кону власть, и побеждают безжалостные.
Кузьма, мои жены, Лада и её домовушка Аврора — все ждали в напряжении.
Был только один способ попытаться сохранить ее лояльность. Показать доверие, или его видимость.
Решительно вставил ключ в замочную скважину. Металл неприятно холодил пальцы. Повернул медленно, прислушиваясь к внутреннему механизму. В гулкой тишине деревянного дома каждый скрип и скрежет замысловатого гномьего устройства отдавался особенно четко. Шестеренки внутри провернулись, зацепились друг за друга, и наконец, когда ключ дошел до упора, раздался сухой, удовлетворяющий щелчок. Словно отпирали не просто шкатулку, а какую-то древнюю, давно забытую тайну.
Обвел взглядом своих спутников, задержав взгляд на Ладе, затем медленно поднял тяжелую крышку и откинул ее.
Внутри, на выцветшем бархате, лежал лишь аккуратно сложенный кусок пергамента. Пожелтевший от времени и покрытый тонким слоем пыли. Он выглядел так, будто пролежал в этой шкатулке не меньше сотни лет, ожидая своего часа.