'Княгиня Лада,

Дым поднимается с земель племени на северо-востоке. Угроза исходит от князя по имени Гаврила. Мы приняли беженцев из захваченного племени дварфов и опасаемся, что он может угрожать нашему образу жизни.

Отправляюсь с небольшой группой тайно разведать его силы. Тем временем прошу сообщить о готовности поддержать мой народ в случае конфликта между нашим поселением и агрессором'.

Остановился, размышляя, как закончить письмо. Какие концовки здесь приняты? «Искренне ваш»? «С наилучшими пожеланиями»?

— Кузьма, как закончить письмо другому князю?

— Мы союзники или враги? Потому что если враг, мог бы на него нагадить.

Я нахмурился, но домовой смотрел искренними глазами.

— Союзник.

Сдержал улыбку.

— Тогда «Да пребудут с тобой боги» — подходящее завершение. Старомодно, может быть, но принято и официально.

Хорошо. Я подписал письмо и перечитал.

Приходилось признать: Гаврила явно не из тех, кто играет в благородство. Если соберет все боевые силы, нам придется туго. Его люди, которых мельком видел, — не ополченцы-любители. Дисциплина, выучка, готовность убивать без колебаний — все говорило о серьезном противнике. Отсидеться за стенами не получится. Нужно действовать на опережение: собирать информацию, искать слабые места.

Выбора у меня не было.

Для похода назначил небольшую команду: Таисию, Лару, Забаву и трех воинов. Девчонки уже не раз доказывали полезность, а тройка проверенных бойцов обеспечит прикрытие.

— Таисия, проверь метательные ножи. Лара, Забава, на вас луки и запас стрел. Воины — стандартный комплект, плюс по паре адских гранат каждому. И теплые вещи не забудьте, зима тут шутить не любит.

Взяли провизии на несколько дней, самую теплую зимнюю одежду и внушительный арсенал на случай, если «тихая разведка» внезапно перестанет быть тихой.

Без сомнения, они действовали по той же системе: предупредим хотя бы одного из людей Гаврилы о нашем присутствии, и тут же сбегутся все.

Собрав снаряжение, когда путь на северо-восток уже манил, созвал команду в тени центрального дерева.

— Идем налегке. Знаю, что оружие, провизия и тяжелая одежда противоречат этому — имею в виду, что без лошадей. Будем идти по неизведанной территории, скорее всего через участки леса, далекие от проторенных дорог. Пешком, так что если нужно что-то еще для тепла, берите сейчас.

Шестеро спутников сообщили о готовности.

— Есть еще один попутчик. Ждите здесь.

Через минуту открыл дверь небольшого домика, где отдыхали дварфы.

Равенна дремала, но проснулась и потянулась за топором, когда дверь со скрипом отворилась. Увидев меня, ослабила хватку, но взгляд не отвела.