Я замер, глядя, как колонна теряется в дымке.

Сил на бой с тысячей у меня нет.

Город предупреждён.

Если падёт — это будет их битва, не моя.

А вот вторая армия…

Слишком осторожна.

Слишком ценна.

Слишком скрытна.

Значит, туда и надо.

Я развернулся.

И двинулся в тень.

Я шёл по пятам за второй армией изгоев, придерживаясь безопасной дистанции, маскируясь под каждый изгиб местности, под каждый порыв ветра. Днём — пыль, ночью — камни, тени, холод.

Но я не отставал.

Сутки.

Они шли без остановки. Тихо, упорядоченно. Повозки не скрипели. Изгои не говорили. Словно знали, что впереди их ждёт нечто… большее.

И вот — я увидел это.

На горизонте сначала возникла рябь. Потом — лёгкое искажение воздуха. Пространство будто дрожало, искривлялось.

Аномалия.

Не просто трещина.

Крупная.

И вокруг неё — форпост.

Невысокие стены, укреплённые магическими гравировками. Снаружи — десятки тотемов и энергетических стабилизаторов.

И — охрана.

Сотня сектантов.

Не новички.

По энергетике — закалённые, многие с артефактами, защищённой структурой. Их присутствие здесь было ясным сигналом:

Это место — ключевое.

Изгои даже не замедлились.

Их пропустили сразу.

Ни проверок, ни диалогов.

Форпост раскрылся, как раковина, и проглотил колонну.

Они вошли в аномалию. Повозки — тоже.

И всё.

Исчезли.

Я остался на склоне, в тени расщелины.

И смотрел.

Это не просто переход. Не просто разлом.

Так не охраняют обычные порталы или стабильные зоны.

Так защищают самое важное.

Я чувствовал, как доспех отозвался.

Слабым импульсом, почти ощущением:

Здесь опасно. Здесь — центр чего-то.

Но чего?

Ответов не было.

Но ясно одно:

эта аномалия — не проходной пункт.

Это узел.

Или врата.

Я не двигался.

Прятался среди камней, в тени изломанных плит, и смотрел, как аномалия пульсирует, словно рана на теле мира, не закрывающаяся, не заживающая.

Изгои исчезли в ней — все шестьсот с лишним, с повозками, охраной, без суеты.

Ни один не вернулся.

Ни звука. Ни отблеска энергии.

Только дрожание воздуха и неестественная тишина.

Я пытался понять, как туда попасть.

И стоит ли.

Пробраться?

Теоретически — возможно. Я уже бывал в худших местах. Знал, как гасить ауру, обходить посты, проникать в защищённые зоны.

Но…

Это было не просто хорошо охраняемое место.

Это был узел.

Они берегут его, как величайшую драгоценность.

На входе — сотня сектантов.

А внутри?

Минимум шестьсот пятьдесят изгоев, плюс повозки с неизвестным содержимым.

А что, если это не все силы?

Что, если внутри ещё больше?

Что, если аномалия — это не проход, а гнездо, цитадель, собранная конструкция, спрятанная от глаз?

Пробраться туда…

Самоубийство.