Он уже собирался броситься следом, но я поднял ладонь и… щёлкнул пальцами.

— Хочешь увидеть фокус?

Он замер на миг, сбитый с толку.

В ту же секунду из глубины аномалии, будто разрывая саму ткань пространства, вырвался столб пламени.

Огненный вихрь взметнулся в небо, разрывая тьму ревущей энергией.

Ударная волна докатилась до нас, и даже я отшатнулся, чтобы не потерять равновесие.

Изгой обернулся — и ужас на его лице был почти детским.

— Нет… Это не может… Фрагмент ключа… Он не должен был…

— Аномалия не должна была схлопнуться.

Он сделал шаг назад.

Я — вперёд.

— Что ж, — я усмехнулся, — надеюсь, фокус понравился.

И в следующую секунду всё кончилось.

Мой клинок вошёл в его грудь, пробив защиту, плоть, суть.

Он зашатался, выдохнул:

— Не… должно было…

— Увы, — прошептал я. — Но ты ошибся.

И срубил ему голову.

Та покатилась в сторону, а тело рухнуло на колени — и застыло.

Навсегда.

Я стоял над телом.

Клинок всё ещё дышал жаром, но внутри было холодно.

Не от усталости, не от страха.

От понимания.

Фрагмент ключа.

Он не просто открывал путь — он удерживал аномалию.

Вот почему они не беспокоились.

Вот почему никто не следил за проходом.

Аномалия была стабильна. Пока работал фрагмент.

И пока шёл ритуал.

А теперь…

Теперь всё рухнуло.

Я взглянул туда, где недавно вспыхнул столб пламени.

Аномалия уже исчезала, затягиваясь клубами пепла и искр.

И в этой пустоте, в этом ускользающем ничто, я вдруг понял:

— Это была брешь.

Лазейка.

Руины не выпускали.

Никого.

Никогда.

Но…

Никто ведь не говорил про аномалии.

Я вспомнил слова дракона.

Того, что я отпустил.

Он говорил, что есть путь.

Не дорога. Не врата.

А способ. Через иное. Через то, что древние упустили. Или посчитали невозможным.

А может…

Это они и создали.

Как ловушку. Как последнюю проверку.

Я взглянул на небо.

Затянутое, серое.

Но вдруг — такое хрупкое.

И если они пытались выйти, обойдя древние правила…

Значит, где-то есть и другой путь.

Настоящий. Чистый. Без искажений.

Может быть.

Когда-нибудь.

Я его найду.

Но сейчас…

У меня был фрагмент.

Была сила.

И была цель.

А значит —

пора идти дальше.

Крик.

Пронзительный, искажённый, почти не человеческий.

Он взрезал небо, заставив птиц вдалеке сорваться с места, а меня — замереть.

Я обернулся.

На краю разрушенного порта, среди оплавленного камня и погнутого металла, стояла фигура.

Одинокая.

Чёрная от копоти.

Полуобугленная.

Однорукая.

Я прищурился, не веря глазам.

И всё же…

Это был он.

Тот самый Владыка.

Живой.

Живой?!

Как?

Я оставил ядро шестой ступени в самом центре ритуального круга.

Это была единственная капля настоящего ужаса, которой я располагал.

Катализатор такой силы, что должен был стереть всё.