Пора искать оставшиеся фрагменты.

Пока есть время. Пока я ещё жив.

Я шёл по обломкам улиц, стараясь не наступать на острые края металла и расплавленного камня.

Город военных.

Тот самый, в который я пришёл, чтобы предупредить.

Тот, в котором мне ответили, что «подготовились».

Теперь от него остались только руины.

Каменные блоки были разбросаны, как после землетрясения.

Некоторые здания просто исчезли — выжжены подчистую.

От укреплений — только обломки.

От людей — почти ничего.

Пару раз я видел обугленные силуэты, словно выжженные вспышкой энергии.

Их не успели даже добить — их стерли.

Я знал, что это случится.

Секта и изгои вместе — слишком сильное сочетание, чтобы выдержать.

Особенно если удар пришёл внезапно.

Я знал. Предупредил. Ушёл.

И всё равно…

На душе было тяжело.

Не потому, что я чувствовал вину.

А потому, что где-то глубоко оставалось дурацкое чувство, что мог что-то изменить.

Что если бы вернулся, если бы остался…

Если бы…

Я сжал кулаки и выдохнул.

Нет.

Я сделал всё, что мог.

Это их выбор был — остаться.

Это их путь был — встретить смерть лицом к лицу.

А у меня — свой.

Я покинул город, не оглядываясь.

Здесь больше не было будущего.

Теперь остался только путь вперёд.

Я только успел отойти от последнего разрушенного квартала, как вдалеке мелькнула фигура.

Сначала я напрягся — слишком много врагов в этом кольце.

Но силуэт приближался спокойно, не таясь.

И по мере того как он становился ближе, я узнал его.

Старик. Отшельник.

Тот самый, что участвовал в последней попытке активации портала.

Тот, кто говорил с усталой мудростью и знал слишком много для одиночки.

Он остановился в паре шагов, оглядел разрушенный пейзаж за моей спиной и улыбнулся.

— Ну что ты такой мрачный? — спросил он, словно обсуждая погоду. — Грустишь, будто сам город сжёг.

Я нахмурился.

— Я не привык радоваться тому, что от города осталась кучка щебня… и пепел вместо людей.

Старик рассмеялся — негромко, но с какой-то странной ноткой удовлетворения.

— Пепел? Муляжи, Игорь. Всего лишь иллюзия.

Он махнул рукой на развалины.

— Никто не погиб. Никто из наших.

Я резко повернулся к нему.

— Что?

— Мы ждали удара, — пояснил он, всё ещё улыбаясь. — Видели, как сектанты сближаются с изгоями.

А когда ты пришёл с предупреждением… ну, тогда сомнений не осталось.

Мы ушли.

— А это?.. — Я махнул в сторону руин.

— Иллюзия. Мощная, жадная до энергии, но убедительная до последнего.

Он поднял палец.

— Даже ауры фальшивые были. Даже крики в бою — заранее записаны.

Враг думал, что сражается. А сражался… с воздухом.

Я перевёл взгляд на остатки города — теперь уже по-другому.