— Один на один. Ты же хотел честного боя?

Он зарычал и бросился в ярость. А я — в холод. В абсолютную, ледяную концентрацию. Память тела, отточенные рефлексы, единение с оружием — всё сложилось в единый узор.

Раз, два, три — удары.

Генерал пошатнулся.

Четвёртый — в живот. Пятый — по руке. Шестой — через броню в грудь.

Он опустился на одно колено.

— Ты не понимаешь... — прошептал он. — Владыка… не конец. Лишь первый…

Я уже слышал подобное.

— Тогда мне придётся добраться и до следующего, — ответил я и нанёс завершающий удар.

Взрыв света. Волна энергии ударила в грудь, прошла по костям, влилась в клинок. Каэрион пульсировал жаром, будто жилой.

Перед глазами появилась надпись:

"Единение с артефактом "Меч Каэрион" повышено до 74%"

— Почти, — выдохнул я. — Остался последний шаг.

Я не стал терять времени.

Сразу после падения генерала пространство вокруг дрогнуло — будто сражение стало катализатором. Из трещин реальности начали появляться всё новые фигуры — уже не просто заражённые, а нечто большее. Каждый из них нёс в себе след древней воли, обрывков команд и жажды уничтожения. Они не были личностями, но были сильны. Слишком сильны, чтобы игнорировать.

Я ринулся в бой.

Первый — массивный, с руками-молниями. От каждого его удара земля рассыпалась. Но он был медлителен. Я кружил, бил по сочленениям, заставлял тратить энергию впустую. Когда он замер — я вонзил меч в его спину, и тело вспыхнуло изнутри.

Второй был другим. Гибкий, скользкий, он двигался как змея, а его клинки обволакивались плазмой. Я поймал его на резком развороте и ударил снизу вверх. Он зашипел, захлестнулся дымом и исчез, будто его никогда не было.

Третий и четвёртый сражались вместе, как один организм. Синхронность атак, перекрёстное прикрытие. Я действовал интуитивно. Меч вспарывал воздух, а потом плоть. В какой-то момент я отпустил контроль и просто доверился клинку. Он вёл меня.

Последний противник вышел из тени. Неизвестный ранг, облик — словно выжженное пятно на реальности. Я не чувствовал в нём ярости. Только голод. Удар — я отражаю. Второй — отпрыгиваю. На третьем я вбиваю клинок ему в живот — он не реагирует. Но я уже понял — это фантом. Лишь проверка. Мгновение — и он растворяется, а вместе с ним исчезает ощущение угрозы.

Перед глазами вспыхивает надпись:

"Единение с артефактом "Меч Каэрион" достигло 75%"

Словно мир вздохнул вместе со мной. Тепло разлилось по телу. Я чувствовал, как клинок стал частью меня — не просто оружие, а продолжение воли.

В ту же секунду появилось ещё одно сообщение: