Я вытянул руку. Пальцы едва коснулись поверхности ножен, как перед глазами вспыхнула надпись:

"Обнаружена вторая часть ключа активации. Сопряжение с артефактом меч Каэрион подтверждено."

Я выдохнул.

Вот значит как. Меч — не просто артефакт. Не просто клинок, оставшийся от неведомого бога. Он — ключ. Или, точнее, часть ключа. А вместе с ножнами… может быть, и врата куда-то откроются. Или активируют механизм, к которому никто не имел доступа веками.

Я поднял ножны и приложил меч к ним. Они сомкнулись без усилий, словно ждали этого момента всю свою долгую жизнь. И на мгновение всё вокруг затаилось. Тишина стала полной, густой. Даже собственное дыхание казалось чужим.

Перед глазами вспыхнула новая строка:

"Ключ сформирован. Прогресс: 2/3. Последняя часть недоступна. Активируйте устройство защиты, чтобы завершить сбор."

Значит, впереди ещё один шаг.

Но сейчас… я сжал рукоять меча, убранного в свои родные ножны, и ощутил, как энергия внутри них усилилась.

Он стал цельным.

И я — тоже.

Передо мной вспыхнул новый портал — вихрь света и энергии, закрученный в идеальный круг. Его свечение было мягким, тёплым, почти домашним. Внутри всплыла надпись:

"Выберите точку выхода."

Я не стал долго раздумывать. Хватит мне храмов, руин, арен и лабиринтов сознания. Хватит сражений на изломе реальности и разговоров с теми, кто живёт за гранью понимания.

— Моя квартира, — произнёс я, чувствуя, как голос звучит твёрдо, без сомнений. — Земля.

Новая строка тут же вспыхнула перед глазами:

"Испытание завершено. Четвёртый круг руин древних пройден.

Переход инициирован."

Я медленно обвёл взглядом зал храма. Стены, украшенные рельефами, хранили в себе воспоминания не одной эпохи. Сводчатые потолки терялись в полумраке. Воздух был наполнен пылью, но она казалась частью чего-то вечного. Здесь я мог бы остаться. Исследовать, постигать. Стать хранителем, как хотел на миг.

Но это не мой путь.

Я бросил последний взгляд на стены храма — и шагнул в портал.

Домой.

Интерлюдия

Где-то за пределами известного. Закрытое пространство вне времени. Тронный зал, окутанный полумраком и тишиной, в которой любой шёпот звучал бы как раскат грома.

Величественная фигура восседала на троне, словно выточенная из тьмы и света одновременно. Её лицо было скрыто тенями, но взгляд, исходящий оттуда, мог пронзить саму суть бытия.

Перед троном стоял другой. На одном колене, со склонённой головой. Его голос прозвучал чётко, без дрожи:

— Осквернённые едва не прорвали границу. Огромная армия подошла вплотную к щиту. Всё висело на волоске, но удалось отбиться.