Никаких следов клетки. Ни телеги, ни охотников, ни признаков перевозки. Как будто всё это мне приснилось.

Исчез. Просто исчез.

Сектанты иногда бросали на меня взгляды — скользкие, подозрительные. Я чувствовал: моё поведение не укладывается в их алгоритм. Один раз я чуть не ответил на чужой вопрос — а это точно было бы ошибкой, я не знал реплик, не знал их кодов общения.

Пора отступать.

Я свернул в тень между домами, проверил, не следят ли, и, дождавшись момента, когда взглядов стало меньше, слил маску. Затем — лёгкий прыжок через ограду, немного иллюзии, немного скорости… и вот я уже снаружи.

Спрятался в том же укрытии, откуда начинал наблюдение. В груди ещё бился ритм города. Глухой. Слишком глухой.

Этот монстр… они не просто его спрятали. Они что-то с ним сделали. Или сделали из него кое-что другое.

Я вздохнул и посмотрел вдаль. Караван охотников должен вернуться на свою базу. Возможно, если проследить за ними — удастся понять, откуда они берут таких монстров и как их выбирают.

Пожалуй, стоит пообщаться с охотниками. Может, даже без мордобоя. Хотя кто знает.

Я вышел из-за поворота спокойно, без тени враждебности. Не скрываясь. Охотники остановились на мгновение, заметив движение, и тут же заняли полукруг. Уставились, руки потянулись к оружию.

— Стой. Кто ты такой? — голос у главы отряда был низким, с хрипотцой, привычный к командованию.

— Всего лишь путник, — ответил я, подходя ближе. — Не беспокойтесь, наниматься не собираюсь. Мне нужна информация.

Глава сдвинул капюшон, показав лицо, рассечённое старым ожогом. Опытный. Видно сразу.

— Информация, говоришь?.. Всё стоит чего-то. Даже слова. Особенно слова. Что предложишь взамен?

Я посмотрел на него прямо, без улыбки:

— Жизнь. Ваша и вашего отряда.

Он засмеялся. Резко. Грубо. Даже искренне.

— Ты шутишь, мальчишка? Думаешь, можешь угрожать нам? Охотникам? Мы пережили три круга руин, похоронили сотни таких, как ты.

Взмах руки. И двое двинулись с флангов. Быстро, уверенно.

Я даже не сдвинулся с места.

Два удара. Один — точный по горлу, второй — по солнечному сплетению. Один охотник упал с вытаращенными глазами, второй — беззвучно скрючился, теряя сознание. Всё произошло за полсекунды.

Тишина. Остальные даже не успели поднять оружие.

Я продолжил спокойно:

— Это был аванс. Поверь, если бы я хотел убивать — вы бы уже не дышали. Повторить своё предложение?

Глава молчал. Потом медленно поднял ладонь, жестом успокаивая остальных.

— Ладно… ты не обычный странник, это ясно. Что тебе нужно?

— Монстр, которого вы доставили в город. Откуда он? Для чего был пойман? И кто заказчик?