— Серьёзные вопросы… — пробормотал мужчина.

Он присел на камень и кивнул:

— Мы называем их "шепчущими". Это не просто зверь, а что-то вроде симбионта. Его привезли по заказу. Сектанты. Они говорят, что слияние с такими существами помогает услышать голос божества. Не знаю, правда это или нет, но платят щедро. Очень щедро.

— Он был жив?

— Всегда жив. Они не принимают мёртвых. Сначала мы оглушаем, потом закрываем в клетку со специальной печатью. Иначе он заговорит. И тогда... ну, были случаи, когда уши не спасали.

— Куда его повезли?

— Храм. Глубже всего. Дальше нас не пускают. Даже головы отрывают, если слишком долго задержаться.

Я кивнул.

— Последний вопрос. Как часто они заказывают таких?

— Раз в месяц. Иногда реже. Сказали, что готовят ритуал Вознесения. Что это значит — не знаю.

Я развернулся и пошёл прочь.

— Не советую брать следующий заказ, — бросил через плечо. — В следующий раз могу не ограничиться предупреждением.

Значит, ещё одни "умники", мечтающие о создании идеального солдата, бога на цепи или покорного зверя. Сколько уже таких было — учёные, торговцы, религиозные… Каждый из них убеждён, что знает, как спасти этот мир. Или, по крайней мере, как выжить за его счёт. Почему-то обязательно за чужой.

Стоило бы сжечь этот город к чертям. Вырезать заразу под корень, а потом просеять пепел в поисках фрагмента печати. Только вот…

А вдруг всё не так?

Может, я ошибаюсь? Может, эти сектанты действительно нашли способ выбраться отсюда. Быть может, они не творят зла, а просто... пытаются. Пытаются обрести выход, спасение, Вознесение. Всё же звучит не так уж и страшно.

Хотя — чего они могут затеять безобидного? Хороводы водить? Молиться об урожае на пепельных землях?

Скорее устроят массовое самоубийство, оставив после себя только красные пятна и пустые дома. Отличное решение части проблем третьего круга. Минус один фанатичный город — и уже дышать легче.

И всё же… это вознесение. Слово, которое не давало покоя.

Может, они действительно знают путь наружу? Способ выбраться из этого круга руин?

Я глянул на окружающие развалины. Эти города и дороги, изрытые магией, покрытые сетью ловушек и печатей… древние, что их построили, были слишком умны, слишком могущественны. Их защита не могла быть случайной. Если они кого-то сюда запирали — это было всерьёз и надолго. Без щелей. Без лазеек.

Так неужели какая-то кучка сектантов с одержимым богом сможет обойти то, что создавали, быть может, сами боги?

Сомнительно.

Но проверять придётся. Я не могу позволить себе игнорировать шанс. Даже если он окажется ловушкой. Даже если снова придётся спалить город.