— Уйдёт сам?

— Вряд ли. Но и на лоб не пойдёт. Таких не так просто вытащить из тени.

Наступила короткая пауза.

— С югом — не всё гладко, — наконец заговорил сектант. — Наш отряд, что шёл к городу военных, возвращается. Почти треть не дошла. Кто-то вмешался. Не местные. Энергетика странная, не похожа ни на одну из школ.

— Понятно.

— Торговый город взяли. Местные открыли ворота. Там уже наши.

— Учёные?

Сектант мрачно кивнул:

— Отказались сотрудничать. Пришлось зачистить. Быстро, чтобы не успели что-то активировать. Сейчас на их месте — стекло и пепел.

— Ожидаемо, — ответил чужак ровным голосом. — Они никогда не были гибкими.

Сектант потёр виски, словно у него разболелась голова.

— Остальные?

— Первые союзные отряды уже идут. Из центра. Без задержек. И не только они. Изгои тоже выполняют обещание. Тысяча бойцов в пути, будут через несколько дней. По расчётам — мы успеваем.

Сектант кивнул.

— Тогда продолжаем.

---

Я сидел в тени разрушенной колоннады, вглядываясь в город. Пыль от шагов гостей уже осела, красные плащи исчезли в глубинах улиц, а странный отряд будто растворился. Остались лишь башни, ровные стены, да ощущение чего-то неестественного, что липло к коже даже сквозь щит антимагии.

Я пробовал подойти ближе — искал трещину в обороне, дыру в патрулях, слабое место. Но не нашёл. Этот город был не просто обороняем. Он ждёт. Не затаился, не закрылся — именно ждёт. Гостей. Событий. Сигнала. И всё внутри подчинено этому ожиданию. Даже воздух не двигался.

Меня не столько пугал город, сколько они.

Эти новые.

Слишком правильные. Слишком собранные. Не похожие ни на кого из тех, с кем я сталкивался. В энергетическом зрении — плотные, чужие. А внутри… пустоты. Как сосуды, в которых что-то поселилось. Или прячется. Возможно, эти «гости» не действуют самостоятельно. А если так — значит, кто-то ещё вмешался в события третьего кольца.

Кто остался?

Кто из известных сил ещё держится в тени?

Изгои.

Да, именно они. О них говорили с опаской даже те, кто считал себя хозяином этого мира. Те, кто правил городами, кто строил армии, кто продавал души за силу — даже они не спешили лезть на территорию изгнанных.

Я поднялся и смахнул песок с колена. Вряд ли я узнаю больше, просто сидя здесь. А вот если найду изгнанников — может, получу ответы.

Или гроб.

Вопрос только в порядке — сначала ответы, а потом гроб, или наоборот.

Хотя если честно… если уж выбирать, то хотелось бы хотя бы немного ответов.

Осторожно отступаю в сторону. Уклоняюсь от взглядов, от следов, от самого себя. Стираю присутствие, как умею. Эти твари, что засели в городе, не любят, когда на них смотрят. А я им уже в печёнках.