И, возможно, именно это мне сейчас и нужно.

Я только вышел за пределы города торговцев, как почти сразу заметил движение.

Два отряда. Один — в знакомых красных одеждах сектантов, с жесткими шагами и злыми аурами. Второй — те самые чужаки, которых я уже видел раньше. Их энергетика всё ещё вызывала у меня отвращение — чёрная, липкая, перекрученная. Будто внутрь засунули нечто чуждое, а оболочка просто выполняет команды. Не разумные. Инструменты.

Я не стал приближаться. Зашёл сбоку, поднялся по склону и лег в расщелину между двумя валунами. Поток ветра уносил мой запах в сторону. Энергетическую сигнатуру — подавил заранее. Доспех шелестел едва слышно.

И я успел.

Говорили тихо, но слова всё же донеслись.

— …вот. Это ваша доля, как и договаривались, — произнёс сектант. Он протянул пространственное кольцо. Энергетика внутри ощущалась даже отсюда. Плотная. Полная.

— Забирайте. Всё, что смогли изъять с хранилищ. Торговцы оказались умнее, чем я думал. Сдали почти всё сами.

— Хорошо, — ответил другой. Голос был сухой, будто принадлежал не живому, а чему-то, что притворяется живым. — Я передам это владыке.

Значит, у них есть кто-то выше. Возможно, именно он управляет заражёнными. Или… сам и есть заражение.

— Отряд изгоев будет у крепости через семь дней, — добавил второй. — Мы подготовим место. Они не любят сюрпризов.

Сектант кивнул, коротко, почти машинально. После чего оба отряда разошлись, не попрощавшись. Просто двинулись в противоположные стороны — как сработавшие механизмы.

Я лежал в расщелине, пока звуки шагов не затихли совсем.

Потом только медленно поднялся.

Кольцо.

Пространственное. В нём была доля. Не золото и не артефакты — скорее всего, ядра. То, что осталось от разграбленных хранилищ. И если даже часть слухов верна, то это кольцо может содержать десятки, а то и сотни единиц.

А мне нужно… две с половиной сотни.

Доспех.

Он требует усиления.

Без него я не пройду дальше. Не выдержу. Слишком высок уровень угроз. Бои становятся тяжелее, энергия — плотнее, враги — быстрее. Мой нынешний щит трещит, и каждый удар оставляет след. Если я хочу добраться до центра, если я действительно хочу закончить этот путь — нужно сделать рывок.

И для этого — собрать то, что сейчас унесли с собой эти двое.

Я замер, глядя в ту сторону, куда ушёл заражённый отряд.

Слишком опасны, чтобы нападать в лоб. Слишком важны, чтобы оставить их в покое.

Пора проследить за ними.

И найти момент, когда можно будет вытащить кольцо.

Желательно — не вместе с рукой.

Я шёл по следу, оставаясь в тени. Отряд не скрывался, но всё равно двигался осторожно — широким полумесяцем, соблюдая дистанцию, как будто чувствовали за собой наблюдение. Я держал дистанцию, менял углы обзора, шёл по дуге, чтобы видеть их с фланга.