Квинни платила хорошо, пять процентов от сборов он получал стабильно, и никто его не трогал, потому что все знали, на кого он работает. И все знали, что с ними связываться нельзя.

Уилли как раз вышел из парикмахерской Джексона, где только что принял ставки у троих клиентов, и направился к следующей точке. Во внутреннем кармане его куртки лежал блокнот с записями, а в другом — пачка мелких купюр и кое-какая мелочь. Обычная работа.

Что за ним идут, он заметил не сразу. Только когда свернул в переулок, чтобы срезать путь, он услышал за спиной торопливые шаги. Обернулся и увидел их: двоих здоровых белых парней в пальто и шляпах.

Белые были здесь редкостью, так что они порядком выделялись. Но раз уж пришли, значит, вовсе не с добрыми намерениями.

Один из них запустил руку в карман и вынул нож. А второй достал из-под пальто биту.

Уилли остановился. Несколько раз на него уже наезжали сборщики Шульца, но ему всегда удавалось сбежать. Вот и сейчас он собирался дать деру.

Но из-за угла в противоположном конце переулка вышел еще один, еще больше, чем эти. Он ухмыльнулся и надел на руку кастет.

— Эй, ниггер! — сказал тот, что с битой. — Стой, где стоишь!

Они двинулись к нему, поближе. Уилли прекрасно разглядел наглые ухмылки на их лицах. Они были уверены в себе.

Да и вообще, белые, в Гарлеме, да еще и с оружием. Это могло означать только одно.

— Ты работаешь на Сент-Клер? — спросил второй.

Уилли промолчал, отвечать было бессмысленно. Да они и так и все знали.

— Значит, работаешь, — первый усмехнулся. — Передай своей черной сучке, что теперь она платит мистеру Шульцу. Сорок процентов от всех сборов, каждую неделю. Если не заплатит, мы вернемся. И будем уже не такими вежливыми.

Он поднял биту.

— А тебе придется пару недель поссать кровью, — сказал тот, что с ножом.

Уилли знал, что резать его не будут точно, а вот избиение гарантировано. Не убьют, но наваляют крепко, потому что сам он будет частью послания.

Раньше он бы просто закрыл голову руками и терпел. Раньше у него не было выбора.

Но сегодня в кармане его куртки лежал револьвер — Кольт тридцать восьмого калибра. Позавчера Бампи раздал их своим людям и сказал, что им нужно начать защищать себя. Так и сказал: если белые полезут, не давайте себя бить, стреляйте.

Уилли не был уверен, что он сможет выстрелить в человека, но все равно запустил руку в карман.

— Ну и что там у тебя? — глумливо крикнул первый парень. — Ножик?

Но Уилли уже достал револьвер. Его рука дрожала, тяжесть оружия была незнакома ей, но он все равно направил ствол прямо на парня с битой.