— Сколько таких окон работает? — спросил князь, чувствуя, как внутри зарождается смех.

— Около десятка по всей длине улицы. Пароли меняются каждый день, чтобы стража не устроила подставу. Мальчишки Веверина разносят их постоянным клиентам заранее. Слободка играет с посадником в прятки, государь. И выигрывает всухую.

Один из гвардейцев за спиной князя не выдержал и хрюкнул в усы. За ним второй.

Всеволод почувствовал, как его собственные губы растягиваются в широкой, искренней ухмылке. Белозёров, этот хитрый интриган, решил задушить повара финансовой блокадой, а повар просто начал торговать через форточки и сделал из городской стражи отряд клоунов на морозе!

Великий Князь расхохотался на всю улицу. Гвардейцы, получив молчаливое разрешение, заржали в голос, пугая прохожих.

— Ну, хитрец! Ну, рыжий дьявол! — Всеволод утер выступившую от смеха слезу. — Едем внутрь! Хочу своими глазами посмотреть, что он там строит.

Они пересекли невидимую границу района, свернув в первый же широкий переулок.

И смех князя тут же стих.

Здесь, за линией старых домов, раскинулась не просто стройка. Здесь кипела настоящая, хорошо организованная жизнь.

Десятки артелей работали с муравьиной слаженностью. Пахло свежеструганным деревом, сырой землей и горячим дегтем. Плотники возводили каркасы будущих торговых павильонов, от размаха которых захватывало дух. Землекопы рыли глубокие траншеи под ледники. Стучали топоры, визжали пилы, скрипели подводы с камнем.

Всеволод пустил коня шагом, внимательно вглядываясь в лица рабочих. Он привык, что на крупных стройках люди всегда злые, уставшие и работают из-под палки. Здесь же мужики тянули жилы с каким-то ожесточенным азартом, словно строили собственные дома.

Оболенский чуть привстал в стременах и указал рукой в перчатке на группу людей у строящегося фундамента главного павильона. Там, прямо в весенней грязи, стоял человек в добротном, но заляпанном глиной кафтане, и уверенно водил пальцем по развернутому чертежу, что-то втолковывая десятнику строителей.

— Государь. Вон тот, с чертежами. Узнаете?

Всеволод прищурился. Присмотрелся к знакомому профилю, к характерной осанке и поперхнулся воздухом.

— Михаил Игнатьевич⁈ Бывший посадник⁈

Действительно, старый лис, правивший всем Вольным городом долгие годы, стоял посреди стройки и руководил укладкой венцов.

Услышав стук копыт, старик обернулся. Увидев княжеский кортеж, он ничуть не смутился и не бросился суетливо кланяться. Спокойно свернул чертеж, передал его десятнику, отряхнул руки от древесной пыли и неторопливо подошел к государю. Без золотой цепи, но с чувством непробиваемого достоинства.