Они едва успели отплыть, как «Стремительный» зачерпнул бортом морскую волну и быстро, удивительно быстро погрузился. Отвратительная мощная сила тотчас схватила Парда за пятки и потянула в пугающую черную глубину, но он греб, греб изо всех сил, захлебываясь, отплевываясь и хватая ртом воздух пополам с солеными брызгами, цеплялся за жизнь и солнце и в конце концов сбросил с ног свинцовую непомерную тяжесть.
Корабли-преследователи сразу же унялись и прекратили пальбу. Стало тихо, но после десятка минут сплошного рева уши забило словно бы ватой, а внутри головы стоял нескончаемый стон и гул.
Рядом из глубины вынырнул Вольво, разинув рот и выпучив глаза. Пард невольно задержал взгляд на великолепных клыках. Наконец вирг закашлялся и отдышался. Чуть в стороне ворочался в воде Бюскермолен, ругаясь самыми черными словами. Чуть дальше вторил ему Роелофсен.
— Тьху! — Вольво запрокинул голову и прохрипел: — Если б не жилет — ни за что не выплыл бы.
Впереди виднелись над волнами головы спутников.
— Поплыли! — сказал Пард. Голос показался чужим из-за ваты в ушах.
И они погребли к виднеющейся в полукилометре косе. Пард оглядывался на Бюскермолена и Роелофсена — гномы плыли неумело и медленно. Пожалуй, эти без спасжилетов вообще не удержались бы на поверхности.
Пард и Вольво не стали отрываться от бедняг-гномов, непривычных к воде. Не по-живому это было бы, бросить их сейчас.
— Держитесь, тангары! — подбодрил их Пард. — Мы с вами!
— Trockne dich, Meer, Himmelsfeuer aus! Trockne aus, Himmelsfeuer, alle Meere in der Welt! Die ublichen Lebendigen brauchen nicht so viel Wasser zugleich! — отплевываясь, ругался Бюскермолен, но греб исправно, хоть и неуклюже. — Ich hasse Wasser!!!
Роелофсен ругался сдержаннее, а плыл совсем медленно.
Кажется, он был ранен.
— Помочь тебе, Роел? — Пард подплыл поближе. — Вот, хватайся, видишь, лямка специальная?
Роелофсен без лишних разговоров уцепился за лямку на спасжилете, и Пард потянул его, как заправский буксировщик. В итоге получилось раза в полтора быстрее, чем гном плыл самостоятельно. Они стали помалу нагонять остальных.
Вскоре Пард рассмотрел, что двое гребут не к берегу, а навстречу. Это оказались Инси и Вася-орк.
— Эй, вы что! — сердито крикнул на них Пард. — С ума сошли? К косе, к косе гребите!
— Пард! Ты цел? — спросила Инси как-то непривычно испуганно. — Ответь, ты цел?
— Да цел, цел, — проворчал Пард, успокаиваясь. Тревога Инси приятно тронула его, всколыхнула что-то внутри.
Это очень важно, чувствовать, что ты кому-то нужен. Такой как есть, со всеми причудами и недостатками.