В-третьих, это два похода против турок. Первый неудачный, когда сказалось и отсутствие опыта управления большой армией, и отсутствие флота, второй — закончившийся взятием Азова после тяжелейшей осады, отнюдь не напоминавшей учения с двумя ротами потешных в Преображенском. Два этих похода стали генеральной репетицией всех тех событий, что развернутся чуть позже и в более грандиозных масштабах на Балтике.
И последнее, это длительная поездка в Европу — поездка за новой Россией{16} . Петр вывез на родину не только приборы, экспонаты, специалистов, знания, впечатления и трудовые мозоли, он вывез идею о реформах, о переносе европейских институтов на русскую почву, о полном изменении «старых» порядков и обычаев. Без мощной армии и флота, без выхода к морям об этом говорить было бессмысленно. Но на пути стояла Швеция — извечный враг, на которого уже несколько столетий натыкалась Русь и каждый раз безрезультатно отходила назад. Петр мечтал возвратить «отчин и дедин» — территории, некогда отобранные шведами по условиям Столбовского мира.
Среди лиц, присутствовавших на коронации Карла XII, был граф Эрик Дальберг, опытный фортификатор, а ныне генерал-губернатор Лифляндии. Он поведал молодому королю об инциденте, происшедшем в Риге, когда через город проезжало русское посольство, в составе которого инкогнито находился сам царь Петр. Царь не только внимательно осматривал все укрепления города, но даже пытался их измерить. В результате часовые вынуждены были в довольно грубой форме и с угрозами прогнать Петра. Впоследствии этот эпизод — несомненное, по понятиям времени, оскорбление царского величества — Петр использовал как одну из причин объявления войны Швеции.
Дальберг пытался донести до короля свои опасения относительно возрастающей активности на границах как русских, так и поляков. Но Карла XII это особо не встревожило. В избрании на польский трон саксонского курфюрста Августа II в Швеции видели хороший знак, ведь через свою мать-датчанку, сестру матери Карла, саксонец приходился молодому королю кузеном. Все считали, что между Польшей и Швецией теперь будут вечный мир и согласие. Участие русских денег в выдвижении Августа оставлялось без внимания.
С русскими Карлу ссориться не хотелось. В Европе назревала новая большая война. В Мадриде умирал последний из испанских Габсбургов — Карл II, и наследников у него не было. Вся Европа замерла в ожидании. Французский король Людовик XIV прочил на испанский престол своего внука — Филиппа Анжуйского. Император Священной Римской империи Леопольд I Габсбург — своего сына эрцгерцога Карла. Франция, Австрия, Англия, Пруссия, Португалия, Савойя, Мантуя, Кельн и Бавария собирались драться за испанское наследство. И в Европе, и в Америке. Как тут было не ввязаться молодому задиристому шведскому королю? Ведь именно так поступил великий Густав II Адольф, вступив в Тридцатилетнюю войну; несмотря на собственную гибель, он принес великую славу своей Швеции, а помимо славы и значительные территориальные приобретения. В общем, пока Карлу XII было не до русских.