Вечером, когда на землю опустились сумерки и в лесу появилась пелена тумана, я слез с Пепельной и в очередной раз открыл карту. Я уже должен был доехать до деревеньки под названием Прялово, где надеялся найти постоялый двор, но проскакал уже столько километров, а деревеньки так и не было.
Так не хотелось останавливаться на ночь в лесу, но делать нечего. Вскоре совсем стемнеет, поэтому нужно успеть приготовить себе место для ночлега.
Туч не было, поэтому я решил заночевать под открытым небом. Неподалеку нашел лесную тропу, убегающую вглубь леса, и решил остановиться рядом с ней, а то вся округа заросла колючим малинником. К тому же рядом протекал небольшой ручеек с чистой ключевой водой. Собрав хворост, развел костер, поужинал и постелил на ветки бархат, сложенный в несколько раз.
Пепельная прохаживалась неподалеку и щипала траву, где-то вдали ухала сова. Было тихо и спокойно. Доев кусок буженины с хлебом, запил холодной водой и устроился на лежанке, порадовавшись тому, что догадался купить кусок мягкой теплой ткани. Уже засыпая, услышал голоса. Они доносились из глубины леса и приближались. По тропе, рядом с которой я устроил себе ночлег, кто-то шел.
Глава 19
Я поднялся на ноги, прислушиваясь к разговору. Вскоре между деревьями замелькали силуэты и пламя от факелов. Я не знал, что можно ждать от этих людей, поэтому на всякий случай вытащил из рюкзака свой топорик и подозвал Пепельную.
— Эх, Первуша, не о том ты беспокоишься. Уж коли по весне не…
Из-за дерева показался пожилой мужчина с длинными седыми волосами и в зеленой накидке. Увидев меня, он остановился как вкопанный и выставил перед собой руку с факелом, будто хотел получше меня рассмотреть.
— Дядька, ты чего? — на него чуть не налетел здоровенный детина, который нес на плече мертвого барашка.
Друг за другом показались еще трое мужчин, которые настороженно уставились на меня.
— Ты кто такой? — подал голос старик.
— Обычный путник. Решил заночевать здесь, а то до деревни не успел добраться, — спокойно ответил я, но сильнее сжал топорище.
Старик тяжело вздохнул и повернулся к остальным.
— Надо возвращаться. В старых письменах написано: если кто встретится по пути, значит, Морозник не желает подношения.
Мужчины пороптали, но повернули и двинулись прочь. Я продолжительно выдохнул, понимая, что все это время был напряжен как струна и так сильно сжимал топор, что рука заболела.
— Стойте! — вдруг крикнул старик и повернулся ко мне. — Путник, пошли к нам. Найдем тебе местечко для ночлега. Не следует здесь ночевать. У нас места дикие, волков и медведей видимо-невидимо.