— Нет, не надо мне ничего возвращать. Бесплатно еду все равно не возьму, — строго сказал я.

— Но ведь у меня нет денег с вами расплатиться, — слезливо сказала она.

— Мне ничего не надо. Спасибо за хлеб, и берегите Васю, — я вышел из лавки, взял Пепельную под уздцы и повел к колодцу.

Надо фляжку наполнить и лошадь напоить. Женщина с ребенком вышли на улицу. Она, радостно улыбаясь, махала мне рукой, а мальчик подбрасывал вверх моток пряжи и ловил, даже не замечая, что бегает и прыгает на обеих ногах. Ну вот и хорошо.

Пепельная выпила два ведра воды, после чего я повесил ей на морду мешок с крупой и выехал из деревни на тракт.

Ближе к вечеру на горизонте показалась черная туча. Она сверкала молниями, но звук грома пока не доходил до меня. Чтобы не оказаться под дождем в низине, я решил остановиться на пригорке и в первый раз за последние дни сделать шалаш.

Лес замер, ожидая наступления ненастья, я же как мог быстро сооружал себе убежище. Гроза грохотала совсем близко, и между деревьев виднелись ослепительно белые всполохи, когда я наконец набрал достаточно сухого хвороста и, сложив его в шалаш, прислонил большие еловые ветки ко входу, чтобы обезопасить себя со всех сторон.

Для Пепельной тоже нашел хорошее, закрытое со всех сторон место у ели и срубил пару веток, чтобы привязать ее к стволу.

Ба-бах!!! Оглушающий звук, будто небо потрескалось над головой, прокатился по всей округе. Я не боялся грозы, но в такие моменты чувствовал себя незначительным и слабым. Даже в прошлой жизни, когда уже достиг больших высот, стал уважаемым человеком и одним из сильнейших руномагов империи, я будто снова становился ребенком, который боится грозного отца и прячется от него под кроватью. Я — всего лишь песчинка, всего лишь один из многих. И всего, чего я достиг, можно лишиться одним щелчком божественной руки.

Когда дождь забарабанил по кронам деревьев, а потом и по моему шалашу, я размышлял над тем, как попал в этот мир и в это тело. Неужели все люди, умирая, просто перемещаются в другое тело или даже в другой мир, как я? А может, это только я удостоился такой чести? Или, наоборот, меня решили наказать и засунули в тело тщедушного паренька-сироты? А может…

Обдумывая ситуацию, в которую попал после смерти, я сам не заметил, как заснул. Сон был беспокойный. Мелькали монстры, сущности, болезни. Меня будто окружили со всех сторон и медленно приближались. Однако я не из тех, кто сдается. Я бросился в самую гущу врагов и… проснулся.

Вокруг — темнота. Дождь по-прежнему льет, но уже не так сильно. Выглянув из шалаша, увидел, что лошадь прижалась к стволу ели, где до нее почти не долетали капли дождя, и стоя спит.