— Трое. Прямо навстречу мне ехали. И как только узнали, что я важное донесение везу? Ведь обычно письма и посылки. А тут в первый раз мне доверили такой документ, и на тебе, — он с раздражением хлопнул себя по бедру. — Окружили и велели отдать им депешу. Ну я, конечно, даже разбираться не стал, развернул коня и хотел дать деру. Вот только Матросу моему они обе задние ноги плетью оплели. Матрос дернулся и свалился. Я едва успел отскочить, а то бы прямо под ним оказался. Один из них меня шпагой пырнул, а я будто и не почувствовал ничего, в лес рванул и запетлял, а потом на дерево взобрался и до самой ночи там просидел, — скороговоркой выпалил он, будто желал поскорее с кем-то поделиться случившимся.

— Ясно. С чего ты взял, что они знали, что у тебя с собой важный документ? Может, просто решили ограбить?

— А с того решил, что этот черт бородатый сразу мне сказал: «Подавай депешу». Откуда ему было о ней известно, а? — прищурился он, глядя на меня.

— М-да, похоже, они действительно знали, что ты везешь, — согласился я.

— Вот и я говорю — знали и нарочно поджидали. Видать крыса у них в штабе завелась, — задумчиво сказал Володя, покусывая нижнюю губу.

— В каком штабе? — не понял я.

— В военном, в каком же еще? Говорю же, в первый раз ко мне такие важные люди обратились. Уж не знаю, что в тех документах — запечатанные они, но точно что-то секретное, иначе не стали бы глаза врагам отводить и с обычным ямщиком такие документы отправлять. Они, наверное, решили, что на таких, как я, нападать не будут, но ошиблись. Вот я и говорю: крыса сдала меня.

— Вполне возможно, — согласился я с его доводами.

Через полчаса пути мы дошли до места нападения на ямщика. Здесь остались пятна крови на дороге и взрыхленная копытами земля. Наверняка это следы коня Матроса, который пытался встать после того, как его опутали плетью.

— Вот здесь я зашел, — Володя указал на поломанные ветки придорожных кустов, — а потом…

— Тихо, — шикнул я на него.

Среди ночной тиши из леса послышался явственный щелчок, будто наступили на ветку.

— Ты чего? — шепотом спросил насторожившийся ямщик.

— Пока не знаю, но лучше спрятаться и понаблюдать, — я указал на пышный куст бузины.

— Согласен, — кивнул Володя.

Вдвоем мы быстро спрятались среди ветвей и принялись ждать. Вскоре послышались голоса и показались двое мужчин. Они шли медленно и внимательно осматривали землю, сучья и ветки. У одного из них в руках была шпага.

— Это они, — испуганно прошептал Володя и схватил меня за руку. — Они ищут меня.

— Ясно. Сколько их было?

— Трое.