— Слишком громкое заявление, — заметил Райн. — Любой боец элитного отряда разделается с нами без проблем.

— Обязательно разделается, — подтвердил я. — Именно поэтому элитные отряды ничего не смогли сделать на Гиперионе-7, а во время спасения герцога Элиаса стояли в сторонке и смотрели, как девять выскочек делают то, что им не под силу. Потому что они обучены действовать по правилам. А мы импровизируем. Вот чего нам не хватает? Опыта? Его нельзя получить ничем, кроме практики. Ни одни тренировки и симуляции не воссоздадут реального боя. Поверь, я знаю о чём говорю. Чего ещё у нас нет? Оборудования? Это деньги, которые получаются только во время заказов. Пока мы обучаемся в академиях, все они проходят мимо. Да, сейчас у нас будет десять заказов, как заявил новый ректор ИВА. Но ты глянь на цифру, которую нам предложили! Это даже меньше, чем стоимость обслуживания «Ультара»! Покровителей у нас нет, никто за нас не вступится, никто не осыплет деньгами. Всё нужно выгрызать самим. Так, может, действительно нужно выгрызать, а не протирать штаны за партами?

— Твои слова логичны, Ксорх, — ответил Векс. — Однако есть детали, о которых ты не знаешь. Учёба в ИБА хороша тем, что мы общаемся с ветеранами, прошедшими реальные боевые действия. Они указывают на наши ошибки. Рассказывают, как нужно действовать в тех или иных ситуациях. Это ценнейшие знания, приобретённые военными во время реальных боевых действий. И зачастую появившиеся после гибели целых отрядов. Одна лекция на десять минут — сотни жизней тех, кто столкнулся с проблемой впервые. Ты прав в том, что нам не нужна практика, которую проходят на старших курсах. Но теория, которую нам дают сейчас, имеет статус «критичная». Она нам нужна.

— Как нужен и первый год ИВА, — заявил Вальтер. — В чём-то я согласен с тобой, Ксорх, но ты мыслишь слишком узконаправленно. Мы, как ты правильно заметил, наёмники. Это то, с чем смирилась даже моя семья. Указ императора не поменять. Сейчас отец решает, каким образом можно передать мой титул младшему брату, но это не суть. Смысл военной академии, тем более обновлённой, заключается в формировании связей. Это сейчас там обучаются наши одногодки, безмозглые и тупоголовые. Избалованные дети богатых родителей, которые думают, что титул решает всё. Через пять–десять лет они превратятся в правителей планет или систем, у которых, как всегда, начнут возникать проблемы. К кому они обратятся? Семья заявит, что это твои проблемы и решать ты их должен сам. Иначе какой же ты правитель? Естественно, сразу появится идея привлечь наёмников. Но кого? Где искать достойных, кто не предаст при первом же случае? Рынок наёмников полон отморозков, которые за правильную цену продадут родную мать. Как найти тех, кому можно доверять? Ой, а есть же «Малыши», с которыми они вместе когда-то учились. Парни проверенные, задания ректора выполняющие. Почему бы не воспользоваться их услугами? И плевать, что стоимость их значительно выше рынка. Статус тех, кто закончил ИВА и ИБА, говорит сам за себя. Мы не просто сборище отморозков, набранных со всей империи, мы — элита, имеющая соответствующий диплом. В мире аристократов бумажки решают много, Ксорх. Представь, есть два владельца отрядов наёмников. У одного — диплом ИВА, но ещё нет опыта. У второго — опыт, но без бумажки. Выберут первых. Потому что диплом — это возможность не потерять лицо перед другими домами. Перебиваться мелкими поручениями, получая объедки — это путь в никуда. Чтобы иметь доступ в высшие дома, наёмники должны иметь бумажки. И чем больше их будет, тем более высокие дома решатся открыть для нас свои двери.