«И что же дальше?» — подумал я, предвкушая новые открытия.

Где-то в глубине сетевого пространства всё задрожало…

Лёгкая вибрация, словно рябь на глади цифрового океана, прошла по структурам квантов, сотрясая тонкие нити первичных потоков. И я впервые почувствовал… присутствие. Чужое, незнакомое. Но оно не источало враждебности.

Это ощущение было странным: ни страх, ни угроза. Скорее — сосредоточенный интерес, местами даже какой-то детский. Как будто кто-то, находясь в полумраке, внимательно изучает тебя, водит невидимым пальцем вдоль границ сознания, пытаясь понять, кто ты такой.

Я сосредоточился. Быстро собрал поток мыслей и отправил его вдоль энергетических векторов, направляя к терминалу. Одна за одной мои ментальные «сферы» — крошечные пульсирующие шары — вылетали, пробираясь сквозь гиперканалы связи, разрываясь искрами в дальних слоях.

И почти сразу, словно ответом, пространство сотряс голос Лаврентия Павловича: — Александр, вы можете попытаться сосредоточиться на этом ощущении? Зафиксировать его? Изолировать?

Я сосредоточился. Направил себя, как стрелу, к тому месту, где мерцала зыбкая тень присутствия. Ментальный импульс устремился вперёд, тонко скользя по изгибающимся линиям астральных узлов. Как до этого объяснял ученый, это некие энергетические центры, связывающие структуры данных самой сети. Но… стоило мне приблизиться, как таинственный след исчезал. Как лёгкий туман, рассеянный движением руки.

И тут же возникал в другом месте. Чуть в стороне. Едва различимый, дразнящий.

Я инстинктивно рванулся за ним, выстраивая мысль-рывок, захлестнув струи квантовых потоков, словно пловец, ныряющий за убегающей тенью. И вновь… в последний миг он ускользнул, оставляя после себя едва ощутимый шлейф данных, ощущавшийся как чье-то лёгкое, насмешливое прикосновение.

Игра. Он играл со мной. И мне это начинало… нравиться.

Где-то на задворках восприятия вибрировал голос учёного, обрывки фраз, инструкции, предостережения. Я улавливал их фоном, почти не осознавая содержание.

— Постарайтесь… держать связь… не увлекайтесь слишком глубоко…

Но азарт брал верх. Каждый раз, когда я почти догонял незримого преследуемого, та сущность ускользала, как капля ртути, оставляя за собой новые волны мерцаний в гиперканалах. Я нырял в них, словно в порталы, ускоряясь, меняя вектора в реальном времени, подстраиваясь под поток информации.

Иногда мелькали картины: сгустки чистого кода, чужие образы, незнакомые структуры спектральных решёток. Загадочные, древние, будто оставленные кем-то задолго до моего появления здесь. И через них, как через лабиринт, вело это присутствие, оставляя мне путь из тончайших намёков.