Лет пятидесяти. Небольшая бородка, усы, высокий лоб. Чуть запавшие глаза смотрят внимательно, цепко.

— Ну, что, товарищи? Литерный приходит завтра в полдень. Так мы с Иваном Павловичем, пожалуй, поедем в это ваше… Зарное. Не терпится своими глазами все посмотреть! Сергей Сергеевич, вы нам, пожалуйста, автомобили организуйте… Для нас и для охраны — со мной пять человек. Владимир Ильич напомнил, чтоб обязательно с охраной! Не смею отказать.

Николай Александрович развел руками и улыбнулся:

— Ну, поедем… Что время зря терять? Сергей Сергеич, литерный остановится на станции Новый Ключ, мы как раз там и сядем. Это далеко вообще?

— На машинах — не очень. Тем более, сейчас подморозило, дорога есть.

Улучив момент, Иван Палыч потянул за рукав Красникова:

— Витя, отправь людей на Новый Ключ. Пусть еще на старую станцию заглянут, в будку обходчика. Мало ли! Если своих не соберешь, попроси Субботина, он не откажет.

* * *

Гладилин остался в городе. Кроме охраны, московского гостя сопровождал лишь сам доктор, да в Зарном к ним примкнул Пронин.

Товарищ Семашко лично осмотрел больных. Надо же, заразы не побоялся.

— Так-так… Как себя чувствуете? Что принимаете? Как лечат? О, у вас тут и санитары имеются! Молодца, молодца… А вам, голубушка, лучше бы поберечься… живот-то…

— Это, Николай Александрович — Аглая Федоровна, заведующая больницей. Прошу любить и жаловать!

— Рад, очень рад, Аглая Федоровна!

Аглая смутилась и покраснела… Но на все вопросы отвечала обстоятельно и толково.

— Молодца! Молодца! — хвалил Семашко.

— Это вот доктор Лебедев из Петрограда…

— Рад! Вы в столице товарища Барсукова, случайно, не знали?

— Увы, — развел руками Леонид.

— Жаль, жаль… Он там у вас возглавил медико-санитарный отдел.

О Николае Александровичие Семашко Иван Палыч (точнее — Артем!), конечно же, знал — изучал на семинара по истории медицины. Одноклассник Пришвина, племянник Плеханова. Рано пришел в революцию… Видный большевик и основатель всей советской медицины!

В гостях у доктора проговорили до полуночи:

— Все верно вы делаете, Иван Павлович! Все правильно. Ай, молодца! Совершенно с вами согласен — без системного подхода побороть эпидемии и наладить врачебную помощь нельзя!

— А значит, требуется централизованный государственный орган! Не так, что кто в лес, кто по дрова… Мне вот даже стыдно было — империя, а министерства здравоохранения просто нет!

* * *

Утром поехали в Ключ, да еще завернули к старому кладбищу, так сказать — в эпицентр.

— Так-так… Значит, говорите, известью? Все правильно — с сибирскою язвой шутки плохи! Я бы на вашем месте вообще все тут огородил — мало ли, скот забредет случайно или ребятишки за грибами пойдут…