Удивляясь, София решила все же выбрать книгу для чтения и начала с тех самых книг в матерчатых обложках, логично рассудив, что это и есть те самые модные романы, которые обожала супруга магистра.

Разложив томики на столе, девушка принялась читать названия: «Вдали от отечества», «Мельмот Скиталец», «Пелэм, или приключения джентльмена», «Корабль-призрак», «Сибилла»… Похоже, скучающим в будуарах светским дамам отчаянно не хватало приключений? Однако ей самой не нужны были выдуманные страсти, ей хотелось познакомиться с реалиями этого мира, поэтому Софья выбрала книгу «Усадьба Грилла», надеясь, что найдет в ней описание местного быта, манер и разных мелочей, понятных только местным жителям.

Поначалу книга показалась медлительной и занудной, но от скуки Соня одолела несколько страниц, а потом втянулась и довольно быстро прочла всю невеликую историю, завершившуюся аж девятикратной свадьбой!

Она как раз отложила книгу в сторону и встала, чтобы размять ноги, когда дверь библиотеки приоткрылась, и в нее заглянул магистр:

— Леди София! Вы еще здесь? Ужин через полчаса!

— Простите, милорд Корнелиус, зачиталась, — улыбнулась в ответ девушка и, вспомнив все прочитанное, добавила: — Я немедля поднимусь к себе, чтобы переодеться!

— Вы все это время читали? — поразился маг.

— Конечно, — ответила Соня, — вот эту книгу я прочла полностью. Немного непривычный шрифт, но картинки довольно забавны.

— И можете рассказать, о чем эта книга? — маг так удивился, что вошел в комнату, не забыв, впрочем, оставить дверь открытой.

— Если коротко — все закончилось свадьбами, — улыбнулась девушка. — А вообще, я почерпнула из книги немало сведений о традиционных кушаньях, провинциальном быте и привычках молодых людей к приключениям на суше и на море.

— Очень точное описание, — сказал лорд Грай, — я помню, как Фелисия пересказывала мне эту историю за ужином. Правда, она читала эту книгу весь сезон…

Соня пожала плечами:

— Я же говорила вам, что привыкла к большому объему информации.

— Что ж, это интересно! — маг покивал и напомнил: — Поторопитесь, леди! На ужине непременно будет виконт Мейфэр, он прислал записку.

София поморщилась:

— Простите меня, лорд Корнелиус, но… присутствие виконта обязательно?

— Приказ Его Величества, — развел руками старик. — Наш король решил, что вам с Мейфэром стоит познакомиться поближе.

Соня вздохнула и убрала книгу в шкаф. Ужин так ужин. Почему-то после чтения ей стало легче, и окружающий странный мир перестал казаться совсем уж чуждым.

* * *

Приказ короля застал Джеймса в кабинете. Короткая записка буквально пылала монаршьей волей. Виконт осторожно сорвал печать, стараясь держаться от листа бумаги на расстоянии, и прочитал короткое распоряжение: «С девицей видеться каждый день! Привязать ее к миру любым способом! Свадьба, как только даст согласие!»