Баннереты снимали шапели (совсем непохожие на привычные аскеронцам «тарелки»), чесали затылки, а потом спрашивали снова:

— Считаете, оптиматы дойдут до Первой Гавани?

— Считаем. Точнее — врагов считают наши разведчики. Краузе ведёт за собой сто тысяч воинов! Ему помогают колдуны, эльфы и Синедрион. Над его войском парит Феникс — химера, жуткий демон, которого оптиматы почитают за бога! Так дойдут или нет? — И неважно, кто был во главе передовых дозоров, с которыми общались местные баннереты: Патрик, Коннор, Дуглас, Оливьер, Скавр или один из сотников-звербоев, — обычно он добавлял напоследок: — Если вы мужчина, маэстру, если вы настоящий ортодоксальный баннерет — то вы отложите все свои дела и до конца месяца вместе со всеми своими друзьями и земляками придёте в Первую Гавань конно, людно и оружно. А если нет… Наш герцог дал на этот счёт совет вашим землякам: бегите в горы!

— Но здесь нет гор на пятьсот вёрст окрест!

— Это самое подходящее расстояние, уж поверьте.

И эти вести расходились так же быстро, как круги на воде. Буревестник едет в Первую Гавань с огромным войском из южан и аскеронцев! Он пророчит войну и советует всем браться за оружие или покидать родные места, потому что оптиматы были беспощадны к ортодоксам и популярам в Кесарии, они захватили и растоптали Тимьян и не станут никого жалеть, оставят после себя только кровь и пепел!

— За каким чёртом сюда принесло Аркана? Он разграбил Кесарию и выжег оба берега Рубона от столицы до Сафата. Конечно, теперь Краузе придёт за ним в Первую Гавань! — говорили одни, плюясь и проклиная Буревестника, и были тысячу раз правы.

— У Первой Гавани крепкие стены, аскеронцы — опытные воины, орра — отчаянные головорезы… Если дружины наших князей разгромлены — мы можем дать им бой там, у стен города, и убить столько рыцарей и солдат узурпатора, чтобы они и думать забыли о продолжении войны! — судачили другие и тоже были правы.

Двое суток понадобилось армии Аркана, чтобы пересечь Альбакастру и подойти к границам Деграса, родового владения Фрагонаров. Княжество Деграс — густонаселённое, богатое, живущее за счёт ремесла, торговли, вылова рыбы в водах Рубона и Зелёного моря, — справедливо считалось сердцем старой Империи. Именно здесь, в устье великой реки, на островах основали свою базу выходцы с Первого Ковчега — плавучего военного госпиталя. Первая Гавань — город на правом берегу Рубона — был заложен ими же и долгое время являлся имперской столицей. Здесь, в Деграсе, жили ортодоксы, и торжество истинной веры было абсолютным: ни одной популярской обсервации, никаких оптиматских аббатств! Только ортодоксальные монастыри, скиты, храмы и часовни в беломраморных городах, среди великолепных садов и нив, ухоженных дорог и зажиточных ферм.