Другой на моем месте пошел бы да повесился. Или притворился сумасшедшим, чтобы спрятаться от кредиторов. Я же весело расхохотался, ибо вместе с отчетом Расторгуева получил результаты разведки Мушкетова. Предварительные! Он никак не мог ее завершить, ибо, как писал мне, запасы кажутся неисчерпаемыми! «Вся геология Мурун-Тау, — удивлялся Иван Васильевич, — опровергает теории о возникновении главных мировых месторождений золота. Оно не просто растворено в огромной массе кварца, но и расположено крайне хаотично. Чем глубже наши шурфы, тем все страннее и страннее. Потеря золотоносного слоя ничего не значит, он появляется через одну-две сажени. Завершить оконтуривание участка, чтобы приблизительно оценить потенциал рудника, никак не получается. Все выделенные нам земли несут в своих глубинах золотоносную породу».

— Что я говорил? — по-детски радовался Дядя Вася. —Переходим к плану Б?

А что еще остается? Конечно, переходим!

Наутро я собрал представителей мировой прессы и бахнул самым крупным калибром по всемирной деловой закулисе:

— Господа! Имею честь доложить вам, что у подножия гряды Мурун-Тау, в пустыне Кызыл-Кум, обнаружено самое крупное в мире золотоносное месторождение! Столетия не хватит, чтобы его вычерпать!

Телеграфные агентства срочно распространили новость, цена на золото устремилась вниз, биржи залихорадило — особенно, Парижскую фондовую, — и это все на фоне нарастающей депрессии в мировой экономике. «Сможет ли генерал Скобелев избавить нас от кризиса, подобного 1873 году, или, наоборот, поспособствует перегреву мирового рынка?» — с иронией, но и со скрытой надеждой задались наутро вопросом ведущие газеты Европы.

* * *

Несколько лет назад в Париже стартовало грандиозное предприятие (афера, хотя об этом еще никто не знал) — Панамский канал. Финансовый скандал, который так встряхнет Третью Республику, что слово «Панама» станет нарицательным. Мы решили повторить этот «подвиг», но с серьезным отличием.

— Пойми, — убеждал меня под туркестанскими звездами Дядя Вася, когда излагал свой план, —французам продали воздух. Мы же не обманываем, участок реально набит золотом! А уж как его извлечь, инженеры придумают. Рано или поздно.

Я засомневался — на кону стояла ни много ни мало репутация генерала Скобелева. Но чертовщина научилась за годы совместной борьбы тонко играть на струнах моей души:

— Миша, оцени красоту идеи! Оплатить модернизацию деньгами вероятных противников — а?

Это да, этот довод — всем доводам довод. Да англичане первыми прибегут, как узнают про золото Мурун-Тау! Их же хлебом не корми, только дай щупальца запустить в чужие богатства!