— Или вы, господа-толстосумы, мне пообещаете за год привести в порядок Черный город, или я вас сейчас покину на шлюпке вместе с командой, предварительно открыв на яхте кингстоны.

Пообещали. Очень горячо поклялись — с таким пылом, с каким не заманивали в свои сети прибывшую на гастроли красавицу-итальянку из Миланской оперы.

— Куропаткин мне доложит об исполнении, — предупредил мимоходом.

Кажется, прониклись. Моя репутация тирана и деспота работала безупречно. А коли сыщется умник, возомнивший о себе невесть что, у Дукмасова найдутся ребятишки, коим не помешает практика. Может, вышки спалят, а то и в мазутную яму подтолкнут.

— Вот еще момент, Алексей Николаевич, на который хотел обратить ваше внимание. Англичане тянут ручки загребущие к бакинским приискам. Хочу на высшем уровне добиться законодательного ограничения иностранного капитала в горной и нефтяной промышленности. Не более пятой доли! Вот этим и руководствуйтесь, когда заявятся инвесторы.

Куропаткин непонимающе ахнул:

— Но вы же сами предложили англичанам двадцать процентов «Мурун-Тау»!

— Предложил. И они их купят, по цене, превышающей рыночную на восемнадцать процентов. На этом их участие в российской золотодобыче завершится, если мое предложение будет принято в Петербурге. Пусть поработают на нас в Кызыл-кумах, инженеры у них толковые, авось сообразят, как золото дешевле добывать. Казна в прибыли, я при деньгах, которые тут же вложу в расширение военных заводов.

С этими англичанами натерпелся я лиха за прошедшую осень, пока шли переговоры в Петербурге. Пришлось дневать у телеграфного аппарата — не только вмешиваться в ход обсуждения, но и ежедневно ждать приказа поднимать в ружье войска Кавказского округа.

Когда добрался с англичанами до Баку, никого не потеряв по дороге — один полковник, свалившийся по пьяной лавочке с верблюда, не в счет, — поднялась страшная буча. Лондон даже отправил корабли на морские торговые пути, чтобы продемонстрировать угрозу нашим «купцам». С целью нависнуть над Владивостоком, «лаймиз» высадились на островах Комундо*, не ставя в известность Корею. В ответ мы провели мобилизацию КВО, отправив часть войск в район Кушки — очень пригодилась чугунка, которую спешно довели до Мерва. Я был готов в любую секунду сорваться обратно в Герат, чтобы возглавить экспедиционный корпус.

* * *

* Комундо — корейские острова, англичане захватили их и начали строить базу во время военной тревоги из-за Кушки. Убрались, когда Петербург пригрозил в ответ захватить один из корейских портов

Не довелось мне омыть сапоги в Индийском океане. Турки отказались открыть Дарданеллы, на Балтике ловить Гранд Флиту нечего, союзников нет, пришлось садиться за стол переговоров и пытаться выжать из ситуации максимум возможного. Трудненько им пришлось. На любые их претензии Милютин задавал лишь один вопрос: «кто убил цесаревича?» Его поддерживала мировая пресса, правительство Гладстона оправдывалось и — step by step уменьшало свои аппетиты.