— Вы делаете важнейшую работу, Ян Карлович. Выжигаете заразу. Но я пришел поговорить о том, что будет дальше. О новом наркоме.

Берзин тяжело вздохнул и потер переносицу.

— Я слышал вчера, что вернее всего, им станет Ежов.

— Да. Ежов, — я подался вперед, понизив голос. — Ян Карлович, мы с вами реалисты. Вы знаете Николай Ивановича. И я знаю. Это человек с комплексом неполноценности, помноженным на садистские наклонности и абсолютную беспринципность. Если он сядет в это кресло, сразу начнет лепить заговоры там, где их нет, просто чтобы доказать свою преданность и полезность. Он зальет страну кровью. Мы получим террор, по сравнению с которым интриги Ягоды покажутся детской игрой.

Берзин долго смотрел на меня немигающим взглядом светлых, льдистых глаз.

— Согласен с вашей оценкой, — наконец произнес он. — Николай Иванович — истеричный и злобный функционер. Ему нельзя доверять даже управление ротой, не то что наркоматом. Но Хозяин видит в нем преданного пса.

— Значит, нужно сделать так, чтобы Хозяин побрезговал взять этого пса во двор, — жестко сказал я.

В кабинете повисла тишина. Слышно было только, как за окном гудят автомобильные клаксоны.

— Что вы предлагаете? — тон Берзина стал настороженным.

— Сыграть на опережение. Пока он в Вене. Вы — глава военной разведки. У вас там есть резидентура. Нелегалы. Нам нужна провокация. Скомпрометировать его так, чтобы это легло на стол Сталину до того, как Ежов пересечет границу. Моральное разложение, контакты с иностранцами… что угодно. Он должен сломать шею до того, как доберется до этого кабинета.

Произнося эти слова, я видел, как меняется лицо Берзина. Усталость исчезла, уступив место ледяному отчуждению. Армейская кость. Старая гвардия.

Он медленно поднялся из-за стола, заложил руки за спину и подошел к окну.

— Вы понимаете, что вы мне сейчас предлагаете, товарищ Брежнев?

— Да. Спасти страну от маньяка.

— Нет. Вы предлагаете мне сфабриковать компромат на члена ЦК, — отчеканил Берзин, не оборачиваясь. — Устроить грязную ловушку для «своего». Использовать агентурную сеть не против врагов государства, не против шпионов, а для внутрипартийной грызни.

Он резко обернулся, и в его глазах горел гнев.

— Мы — солдаты революции, Леонид Ильич. А не наемные убийцы и не шантажисты. То, что вы просите — это методы Ягоды! Подставы, фальшивки, шантаж. Если мы начнем действовать его методами, то чем мы лучше него? Ради какой бы «высокой» цели это ни делалось, грязь остается грязью.

— Знаете, Ян Карлович, не надо равнять убийцу и хирурга, пусть у обоих в руках ножи. Иногда, чтобы вырезать гангрену, нужно испачкаться в крови, — попытался возразить я. — Белые перчатки здесь не помогут!