— Мой ответ — категорическое «нет», — отрезал Берзин тоном, не терпящим возражений. Он сел обратно за стол, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена. — Я не стану в этом мараться. И вам, Леонид Ильич, советую быть осторожнее с такими идеями. Иначе мы и оглянуться не успеем, как сами превратимся в тех, кого сейчас расстреливаем.

Спорить было бесполезно. Берзин был человеком чести, прямым как клинок шашки. А шашкой не делают хирургических операций в гнойниках.

— Простите за беспокойство, Ян Карлович, — сухо бросил я и пошел к двери.

Выйдя в длинный коридор Лубянки, я почувствовал, как колотится сердце. Отказ Берзина не отменил угрозы, он лишь усложнил задачу. Рыцарь революции умыл руки. Что ж, его право.

Но если честный солдат отказался стрелять в спину маньяку, значит, мне нужен другой человек. Тот, кому нечего терять. Тот, для кого провокации, ложь и шантаж — это не грязь, а искусство и единственный способ выживания.

Я развернулся и решительно зашагал по коридору к кабинету Первого заместителя наркома. К Якову Сауловичу Агранову.

* * *

Кабинет Агранова разительно отличался от аскетичной кубатуры, в которой забаррикадировался Берзин. Здесь толстые ковры скрадывали любой звук, пахло дорогим табаком и тонким заграничным одеколоном. Первый заместитель наркома был интеллектуалом от сыска, эстетом, предпочитавшим изящные многоходовочки грубому рубилову.

Когда я вошел, Агранов просматривал какие-то бумаги. Он выглядел уставшим, но в каждом его движении сквозила уверенность человека, который только что сорвал банк. Яков Саулович сыграл ключевую роль в разгроме своего бывшего шефа Ягоды, и теперь, несомненно, мысленно уже примерял на свою шинель наркомовские ромбы.

— Проходите, Леонид Ильич, — он радушно указал на кресло. — Чай? Кофе? Рад вас видеть. Дело «Клубка» близится к логическому финалу.

Я сел, отклонив предложение выпить, и дождался, пока секретарь плотно закроет за собой тяжелую дубовую дверь.

— Яков Саулович, — начал я негромко. — Вы проделали колоссальную работу. Без вашей хватки следствие увязло бы в бумагах.

Агранов мягко улыбнулся и благосклонно склонил голову, принимая комплимент.

— Но я пришел поговорить о будущем ведомства, — продолжил я, внимательно глядя ему в глаза. — Я только что с дачи. Слушал разговоры в Политбюро. Судя по всему, Хозяин считает, что аппарату нужна совершенно новая кровь. Вашей кандидатуры на пост наркома там нет.

Агранов аккуратно, кончиками пальцев, положил карандаш на зеленое сукно стола. Его лицо осталось вежливой маской, но в уголках губ пролегла резкая, жесткая складка, а взгляд на мгновение застыл. Он был слишком умен, чтобы тратить время на обиды. Он мгновенно просчитывал последствия.