— Иосиф Виссарионович… — жалко прохрипел он. — Это… это ошибка… Я…

— Ошибка? — Сталин брезгливо ткнул мундштуком трубки в глянцевый снимок. — Вот это — ошибка?

Ежов вдруг всхлипнул. Из его глаз брызнули настоящие, неприкрытые слезы животной паники.

— Товарищ Сталин! Это провокация! Они угрожали! — он уже не говорил, он буквально лепетал, размазывая слезы по щекам. — Я думал их перехитрить! Подписал бумажку, чтобы вырваться, чтобы приехать и сразу доложить вам! Клянусь! Я верный ленинец, товарищ Сталин! Простите, Иосиф Виссарионович!

Это было отвратительное зрелище. Взрослый, наделенный огромной властью функционер скулил, как побитая собака, путаясь в собственной жалкой лжи. Сталин смотрел на него сверху вниз с таким уничтожающим презрением, словно перед ним на ковре извивался раздавленный червь.

— Трус, — тихо, но так, что слова ударили хлестче пощечины, произнес Вождь. — Двуличный, слабовольный трус. Пошел вон из моего кабинета.

* * *

Никакого громкого процесса не было. Сталин не стал дискредитировать Центральный Комитет публичным скандалом и признавать, что на самом верху заседают такие ничтожества. Карьера Николая Ежова закончилась в один день, тихо и буднично, будто отсеченная гильотиной.

Уже на следующий денно Политбюро сняло его со всех постов. Вскоре его вывели из состава партийного руководства и бросили на хозяйственную работу — дали небольшую должность в системе Наркомвода и отправили в карельскую глушь, в управление Беломорканала в Медвежьегорск. Прекрасно зная повадки этого типа, я не сомневался, что там, в Медвежьегорске, в промозглой сырости, лишенный власти и окончательно раздавленный, он благополучно и очень быстро сопьется, перестав быть угрозой для нашей истории.

Страшный призрак тридцать седьмого года только что отодвинулся еще дальше. Теперь надо было добить тему, чтобы он окончательно рассеялся, как дым Герцеговины Флор.

* * *

Еще в прошлой своей жизни я уже сто раз замечал: как только наладишь один аспект своей деятельности, другие начинают сыпаться, как карточный домик. Это естественный процесс: ведь пока ты сосредоточен на чем-то одном, другие важные дела не получают внимания и идут, как идут, сами по себе, пока не заходят в тупик. Теперь пришлось убедиться, что в 1934-м году дела обстоят примерно также, как и в 2023-м.

Вышло следующее: пока я с головой был погружен в эти мрачные шпионско-политические интриги, вычищая авгиевы конюшни Ягоды и спасая страну от Ежова, я несколько запустил дела с инициированными мною техническими проектами. Приходилось заниматься ими урывками, читая сводки по ночам или в коротких переездах между Кремлем и Лубянкой.