Фигура у проекции молчала.

— Мы надеемся на твоё благоразумие. Ты знаешь, как это работает. Если мы найдём их без твоего содействия, решение будет вынесено без твоего участия.

Небольшая пауза. Ответ прозвучал негромко, но без тени сомнения:

— Я в курсе.

— Ты должен будешь сделать выбор. Прежде, чем сделают его за тебя. Время пошло.

И гость исчез. Без звука, без света. Даже воздух не дрогнул.

Фигура осталась наедине с проекцией. Один из нестабильных импульсов на мгновение угас. Второй — вспыхнул ярче. Затем оба исчезли, как будто кто-то наложил вето на сам факт их существования.

— Два возможных исхода, — прошептал он.

— Или два пути… к одному финалу.

---

Я заметил их сразу — группа из восьми разумных, измотанных, но хорошо вооружённых. Они бежали, не слишком умело отбиваясь от стай мутантов. Решил вмешаться. Не из жалости — просто не люблю смотреть, как кого-то рвут на части. Слишком уж часто видел это.

Пара огненных ударов, несколько разрывных потоков — и всё стихло. Из монстров остались лишь обугленные обломки и зловоние.

— Спасибо, — сказал один из бойцов, высокий парень с серыми глазами. — Без тебя бы нас не осталось.

— Куда идёте? — спросил я, стряхивая с перчатки слизь.

— К порталу. Старому. Он когда-то вёл домой… в большой мир. Мы хотим проверить — вдруг снова заработал.

Я нахмурился.

— Портал?

— Ты не знал? — удивился он. — В северо-западной части третьего кольца. Мы наткнулись случайно, когда ещё были со старым отрядом. Только он… он не работает.

Я молча кивнул.

— Покажете дорогу?

Парень с готовностью кивнул.

— Конечно. Нам будет только спокойнее с таким, как ты рядом.

Портал оказался древним. Высокая арка из чёрного камня, вся испещрённая резьбой. От неё тянуло силой… но какой-то угасшей, будто застывшей во времени. Я обошёл конструкцию и пригляделся к верхней части — в самом центре была выемка. Прямо под печать.

Сердце ёкнуло.

Она была пугающе похожа на те фрагменты, что я нашёл. В хранилище торговцев — первый. В лаборатории учёных — второй.

И теперь… вот он. Артефакт, которому, возможно, суждено открыть путь домой.

Я достал оба фрагмента и прикинул по форме. Они действительно подходили.

Но вместе составляли лишь часть. Может, сорок процентов от всей мозаики. Остальное… разбросано где-то в руинах. Или надёжно спрятано.

— Ну как? — подбежал ко мне один из бойцов. — Получится?

Я медленно покачал головой.

— Пока нет. Часть печати есть, но её не хватает. Ещё процентов шестьдесят.

— То есть, если её собрать…?

— Возможно. Не обещаю, но шанс есть.

Я поднял взгляд на них. Усталых. Упрямых. Тех, кто цеплялся за идею дома, даже если сами родились уже здесь.