— Мне не впервой, — усмехнулся я. — А ты пока подумай. Может, всё-таки найдёшь у себя в арсенале лишнюю часть мозаики. Вдруг случайно завалялась.

Он промолчал, но в глазах мелькнуло: задето. А значит — шанс есть.

Но сначала — старик.

Тот, кто был там, когда всё ещё только рушилось.

Путь лежал через поросшие мхом развалины, между стенами, что некогда могли быть частью храмов, дворцов или укреплённых городов. Теперь всё это было лишь блеклыми тенями прошлого, утопающими в зарослях и пыли. Камни дышали временем, а в воздухе, казалось, витал запах старой магии и давно забытых клятв.

Монстры попадались часто. Некоторые вырывались из подземных трещин, другие таились под обломками арок, обраставших вьющимися лианами. Один был похож на каменного волка с шипастым хребтом — его я пронзил копьём, активированным огненной руной. Другой, аморфный и извивающийся, пытался облепить мою руку, но распался, когда я усилил поток энергии и сжёг его изнутри.

Я шёл вперёд, скользя взглядом по остаткам прошлого.

Интересно… какими были эти руины, пока здесь жили древние?

Что за народ здесь обитал? Люди? Боги? Или нечто третье?

Насколько развитой должна быть цивилизация, чтобы оставить после себя такие конструкции, такие барьеры, такие артефакты, что даже сейчас вызывают у разумных трепет и жадность?

Может, они и были богами. Или стали таковыми.

А потом исчезли. Просто… исчезли.

Междоусобица? Гражданская война? Разделение веры? Или нечто извне? Угроза, перед которой даже они не смогли устоять?

Или — что более вероятно — они были такими же, как и мы. Просто умнее. Просто раньше.

И закончили так же, как закончат все.

Прахом.

Но если хоть малый шанс добраться до четвёртого круга руин есть — я его использую.

Там, возможно, лежат ответы. Или хотя бы подсказки.

Я только ступил на каменную террасу перед полуразрушенным зданием, как воздух передо мной задрожал и сгустился. Из ничего, словно призрак, возник человек.

Высокий. Седые волосы, собранные в узел. Черты лица острые, почти хищные. Одежда простая, но плотная, цвета пепла. Глаза… пустыня веков. Без слов, без предупреждения он сорвался с места и атаковал.

Я едва успел поднять защиту. Удар был молниеносным — если бы не плотный кокон энергии, возможно, я бы уже валялся в пыли.

— Без приветствия? — пробормотал я и начал отступать.

Он не ответил. Не прорычал. Не издал ни звука. Только удары — быстрые, безжалостные, точные. Как будто проверял. Или искал слабость.

Я не стал отвечать тем же. Уклонялся, парировал, отступал. Не пришёл же я сюда убивать. Не знал, кто передо мной. Старейшина ли это? Защитник? Осторожный хранитель? Или просто безумец?