Так продолжалось. Минуты, часы — не знаю точно. Мы переместились в тень руин, танцевали между колонн, среди осыпавшихся арок и затонувших каменных дворов. Я чувствовал, как его удары становятся быстрее, а глаза — внимательнее. Он следил. Он изучал.

И когда от лчередного его выпада я уклонился, не используя магию, только инерцию и расчёт — он отпрянул. Разорвал дистанцию и замер.

Некоторое время он просто смотрел. А потом — впервые заговорил:

— Давненько у нас здесь не появлялись потенциальные боги.

Я выпрямился, не разрывая взгляда.

— А у меня не было привычки разговаривать с людьми, которые начинают диалог с ударов.

— Хм, — он усмехнулся уголками губ. — Именно поэтому ты ещё жив. Те, кто сразу контратакуют — либо враги, либо глупцы.

Он медленно подошёл, глядя мне в глаза:

— Ты пришёл за истиной, или за властью?

— За выходом. А если повезёт — и за смыслом, — ответил я.

— Хм… тогда, быть может, мы сможем поговорить. За мной.

Он развернулся и неспешно зашагал вглубь руин. Я последовал за ним.

Хижина отшельника выглядела скромно — перекошенные стены из тёмного камня, крыша, покрытая сухими лианами. Внутри — всего одна комната: стол, пара грубых табуретов, кувшин с водой и куча свитков, разложенных на каменных плитах. Здесь не пахло сыростью. Здесь пахло… временем. Слишком много лет, стиснутых между этими стенами.

Отшельник уселся, махнул рукой на второй табурет.

— Садись, раз уж не собираешься убивать старика.

Я присел. Он изучающе уставился на меня, сцепив руки под подбородком:

— Откуда в третьем кольце взялся такой талантливый адепт? Если за последнюю тысячу лет ничего не изменилось, то подобных как ты давно выискивают все сущности уровня Абсолюта. Вербуют. Заманивают. Ставят в гвардию или запечатывают, если не соглашаешься. А ты... здесь?

— Я из нового мира, — ответил я. — Ни Абсолюта, ни других существ его уровня не встречал. Пока, по крайней мере.

— Повезло. — Он кивнул и усмехнулся, хотя в глазах мелькнуло что-то тревожное. — Живёшь, как мышь под полом, пока хищники дерутся друг с другом. Но всё же… какого лешего ты приперся ко мне? Или заблудился?

— Нет. Я шёл именно сюда, — спокойно ответил я. — Мне нужна информация о попытке открытия портала. Кто участвовал. Что пошло не так.

Старик долго молчал. Затем протянул руку к одному из свитков, но не развернул его — просто держал.

— Это было… давно. Настолько давно, что некоторые из тех, кто тогда сражался за правду, теперь пылятся в чужих легендах. Пять городов. Пять фрагментов. Пять глав.

Он наконец-то развернул свиток, но не читал — смотрел на символы, словно на могилы.