— У каждого был фрагмент. Ключ, как ты, наверное, уже понял. Когда мы соединили их, печать вспыхнула. Но на этом всё. Портал не открылся. Не дрогнул. Не дрогнула и реальность. Мы просидели рядом с аркой почти сутки. Ничего.

— Почему не получилось?

— Ха! Если бы я знал. — Он посмотрел на меня с искренним сожалением. — Тогдашние главы городов были уверены, что дело в несовершенстве самих фрагментов. Или, может, в нас. После неудачи каждый забрал свою часть и ушёл. Больше попыток не было. Одни ушли в аномалии, другие — под землю. Остальные… умерли. Или скрылись.

Он замолчал. Я почувствовал, как этот рассказ не просто часть истории. Для него это боль. Обречённость. Что-то, что тянет душу вниз даже спустя века.

— И ты остался, — тихо сказал я.

— Кто-то должен помнить. Хоть кто-то.

Я кивнул. Мы оба замолчали.

— Я собираю фрагменты, — произнёс я. — Хочу разобраться с порталом. Если есть шанс открыть его — стоит попытаться. Пусть хоть кто-то выберется отсюда.

Старик хмыкнул и опёрся спиной о стену, будто мои слова подтвердили старые догадки:

— Твоё дело. По крайней мере, не худший способ потратить жизнь. Люди, бывает, и на куда более глупое тратят свои годы. А ты — на попытку выбраться из ловушки. Может, в этот раз что-то получится.

— Ты не знаешь, где остальные фрагменты?

— Где они сейчас — нет. Но, по крайней мере, тогда их забрали главы городов. Унесли в свои личные хранилища, в сокровищницы. Думаю, с тех пор не доставали. Они же не идиоты. Каждый надеялся, что когда-нибудь настанет его час — и тогда он один получит весь ключ. Или продаст. Или… уничтожит.

— Но если портал когда-то работал… — я нахмурился. — Значит, ключ был целым. Что произошло? Кто его разрушил?

Старик усмехнулся, но взгляд его стал настороженным. Он подался вперёд, опершись локтями на колени:

— Об этом только легенды. Я сам не видел тех времён. Да никто не видел — давно это было. Очень. Но по сказаниям, ключ расколол… первый изгой. Или тот, кто его охранял. Сложно сказать. Есть версия, что ключом запечатали портал, чтобы удержать его внутри. Изгоя.

— Изгоя?

— Да. Существо, которое… не отсюда. Не из нашей реальности. Настолько чуждо, что даже мир отвергал его. Одни говорят — это посланник врагов Абсолюта. Другие — что он сам был врагом, слишком опасным даже для тех, кто стоит над Абсолютом. А третьи считают его всего лишь ошибкой. Провалом. И чтобы не допустить беды, враги объединились и заточили его.

— Ты сам его видел?

— Нет. И не хочу. Говорят, от одного взгляда на него можно сойти с ума. Не из-за ужаса… а потому, что твой разум просто не способен обработать, что он собой представляет. Как если бы шум пытался объяснить себя тишине.