Укреплял щит, где должен был пройти удар.

Направлял энергию, прежде чем я осознанно об этом подумал.

Поглощал инерцию, давал импульс, двигался вместе со мной.

Я чувствовал… связь.

Не абсолютную, не осознанную.

Но что-то начинало прорастать.

Понимание?

Не совсем.

Скорее — отголосок понимания.

Расплывчатое, как тень за туманным стеклом.

Как намёк, что доспех — не просто защита.

Что в нём есть суть.

Заложенная. Скрытая. Ожидающая.

Я вытер копьё и развернулся.

Больше останавливаться нельзя.

Если даже такие отряды уже действуют в округе — значит, время вышло.

Пора разобраться, где именно нанесут удар.

И кто их ведёт.

Я шёл по выжженной равнине, где даже ветер звучал глухо, будто опасался потревожить то, что здесь спит. Воздух был плотным, как вода, и с каждым шагом ощущение тревоги нарастало.

Потом я почувствовал аномалию.

Пространство искривлялось.

Песок начинал дрожать, в воздухе мерцали рваные полосы искажённой реальности — словно кто-то разрезал мир и не удосужился сшить обратно.

Я было решил обойти, но тогда оно появилось.

Земля под ногами вздрогнула.

Трещины.

Пыль.

И — выползла.

Змея.

Нет — чудовище в змеиной форме. Чешуя — как обсидиан с трещинами, откуда сочилась тусклая, ядовитая энергия. Длина — с десяток метров, если не больше. Глаза — как жёлтые фонари.

И она смотрела прямо на меня.

Я не стал отступать.

Слишком поздно.

Она бросилась вперёд, раскрыв пасть, откуда хлынул яд, как пар.

Я нырнул в сторону, ударил копьём в чешую — глухо, безрезультатно.

Щит сработал, удержал первую волну. Но каждое столкновение отдавало в кости.

Сражение было жестоким.

Моё дыхание сбивалось, удары становились всё отчаяннее.

И вот — момент.

Она рванула вперёд, я сделал шаг в сторону…

Не успел.

Понял это в ту же долю секунды, когда пасть змеи оказалась в сантиметрах.

Но…

Мир дёрнулся.

И в следующее мгновение я стоял в стороне, метрах в четырёх от прежнего положения.

Змея пронеслась мимо и со всего размаху врезалась головой в камень.

Камень раскололся.

Монстр — замер, ошеломлённый.

Я не стал ждать.

Подпрыгнул, пробил чешую между глаз, вогнал копьё до упора.

Судороги.

Звук, похожий на хрип сквозь лаву.

Потом — тишина.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел, как тело змея начинает оседать.

От него исходила пульсирующая энергия — и вскоре мои руки держали ядро.

Пятая ступень. Чистое. Сильное.

Я забрал его.

Но… даже не радовался.

Что это было?

Я точно не успевал уклониться.

А значит — кто-то или что-то переместило меня.

Но поблизости никого. Никаких знаков вмешательства.

И я понял:

Доспех.

Он не просто щит. Не просто броня.

Он спас меня, среагировав быстрее, чем я смог бы приказать.