Максим на мгновение замолчал. Его идеальная корпоративная улыбка стала чуть шире, но не теплее. Он посмотрел мне прямо в глаза, и я впервые увидел в его взгляде нечто похожее на вызов.
— Я предпочитаю разделять рабочие и… игровые отношения, Андрей, — сказал он медленно, отчетливо произнося каждое слово. — Я ценю профессиональные границы.
Я удивленно приподнял бровь.
— И как же мы будем координироваться, соблюдая «профессиональные границы»?
— Думаю, будет правильнее, если мы познакомимся уже там. Непосредственно в Этерии, — его улыбка стала почти хищной. — Встретимся как два игрока, без багажа реального мира. Так будет… аутентичнее.
Он развернулся и, не говоря больше ни слова, вышел из переговорной, оставив меня в полном недоумении. Это была не просто педантичность. Он отказывался быть просто «учеником». Он с самого начала заявлял о себе как о равной, хоть и неизвестной фигуре.
Глава 4
Вечернее солнце заливало апартаменты расплавленным золотом, окрашивая холодные, минималистичные поверхности в теплые, живые тона.
За стеклянной стеной Москва зажигала свои бесконечные огни, превращаясь в гигантскую драгоценность, разбросанную по темному бархату земли. Я сидел на широком подоконнике, который был больше похож на отдельную смотровую площадку, и смотрел на этот живой, дышащий мир, от которого был так надежно изолирован.
На экране смартфона высветилось знакомое лицо. Сергей, вечно взъерошенный, с неизменной добродушной усмешкой, на фоне своей уютной, немного захламленной кухни.
— Андрюха! Живой! — прогремел он так, что динамик едва не захрипел. — А я уж думал, тебя там похитили корпоративные инопланетяне и ставят над тобой бесчеловечные опыты!
Его шутка была слишком близка к правде, но я позволил себе легкую улыбку.
— Почти угадал, Серый, — ответил я, понижая голос, хотя и знал, что апартаменты, скорее всего, прослушиваются. — Только не похитили. Сам пришел. И опыты вполне человечные. Даже слишком.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Помнишь, мы говорили о… статусе?
Улыбка на лице Сергея стала чуть более напряженной. Он понял.
— Я его получил, — просто сказал я.
— Да ладно⁈ — он отыграл удивление с мастерством заправского актера. Наклонился к камере, его глаза округлились. — Тот самый… «Сверхперсонаж»? Серьезно? Вот это номер! Андрюха, да ты теперь у нас живая легенда! Поздравляю! От души!
Его реакция была идеальной. Ни единого намека на то, что он уже все знает. Он подыгрывал, создавая для любых ушей, которые могли нас слушать, картину дружеского удивления и восторга. Он был моим QA-инженером по жизни, как он сам себя называл, и сейчас он безупречно тестировал на прочность мою новую легенду.