— А какому делу-то ты обучен? Или только вот шлаковые залежи разгребать умеешь? — спросил как бы с вниманием Пётр Никифорович.

— Как же, ведь Бог вдохнул мне охоту разных художеств, коими занимался и тем убегал праздности и прочих худых дел. Обучался я рисованию, желая живописного мастерства, у двоюродного по матери дяди своего Василья Арловского, бывшего при Иоакиманском девичьем монастыре дьячком, и приучась, написал на холсте две картины. Коронование написал Пресвятой Богородицы и Иосифа обручника, держащего на руках Превечного младенца Господа Иисуса Христа, кои свидетельствуют и ныне, поставленные в доме того управителя моего в горнице большой… Да ещё вот петь по нотам, ходя в архиерейскую певческую палату, этого мастерства тоже обучился тогда ж… А ещё и столярного и резного мастерства у бывших резчиков при церкви святых бессребреников Козмы и Дамиана что тоже на Запсковье-то имеется и ныне…

— Да ты, как я посмотрю, мастерствам различным обучен! — удивился Пётр Никифорович, — Поди ещё и грамоту знаешь?

— А как же! — даже с некоторой гордостью воскликнул мужичок, — И грамоте, и счёту обучен, это ж мне по чтению при певческой-то моей палате надобно следовало знать-то!

— Что ж ты на заводских работах-то здесь, как так оказался в сибирских землях-то? — полковник Жаботинский уже с неподдельным любопытством смотрел на мужичишку.

— Так оно ж… — смутился мужичок, — Оно ж… по навету, ваше благородье, только ж по навету подлому и оказался…

— Вот как? И почём навет сей состоялся? Неужто убивцем тебя обозначили?

— Да что вы, ваше благородье! — замахал руками мужичок, — Да грех-то такой разве мне возможен! Там иной коленкор состоялся… — он опять замялся, словно ему было неловко говорить о причинах своей ссылки в сибирские заводы.

— Ну? — нахмурился Пётр Никифорович, — Так и что ж за такое преступление?

— Навет, ваше благородье, навет, Христом Богом вам говорю, что навет это был! — молитвенно сложил перед собой ладони мужичок, — За рисунки скабрезные сослали, — выпалил он на одном дыхании, словно наконец набрался воли и высказал нечто неприятное.

— За рисунки? — вскинул брови Пётр Никифорович, — Это что же за рисунки такие, что аж в сибирскую работу тебя отправили?

— Так Псалтыря обнаружено было при церкве-то, ну, где певческое послушание исполнял я, а там… — мужичок опять замялся.

— Ты что ж это, подлец, кота при мне тянуть за хвост вздумал, а? — не выдержал Жаботинский и потянулся к поясу, на котором была подвешена плётка.

— Никак нет, ваше благородье, упаси меня Господь от такой грубости-то к вашему высокому достоинству! — опять испугался мужичок.