— Да это разве бросить ему, он же под неё первый каменный цех и хочет приспособить.

— А детали, где детали плавить станет? Из казённой меди выходит?

— А как же, само собой из казённой, иной-то здесь и нет теперь. Не в уральских же частных заводах заказывать, ежели казённая-то медь в наличии имеется.

— Так вы же, кажется, ему самому отвечать за всё оставили, а теперь помогать думаете? Уж не оказаться бы нам по его, Ползунова, неудаче и самим виноватыми, — осторожно проговорил Жаботинский.

— Так вот потому я и решил по здравому рассуждению, что уж лучше помочь Ползунову, чем ожидать, пока хуже станет. Да и машина сия… — Фёдор Ларионович вернулся за своё рабочее кресло. — Машина сия мне кажется очень полезной может на производственном деле оказаться. Мужиков-то и верно освободить надобно от труда заводского излишнего.

— Освободить мужиков? — удивлённо поднял брови Жаботинский.

— Само собой освободить, а иначе кто ж мне барнаульский посёлок в каменный перестраивать будет.

— Ах, конечно, я как-то о том и не подумал, — вполголоса проговорил полковник, но Бэр его вполне хорошо расслышал.

— Ну, уважаемый Пётр Никифорович, на то я и начальник Колывано-Воскресенских производств Кабинета Её величества, чтобы о таких делах тоже не забывать… Да и генерал-майора тоже ведь не просто так жалуют, верно? — усмехнувшись проговорил Бэр.

— Что верно то верно… генерал-майора не просто так жалуют… — думая о чём-то своём, подтвердил полковник Жаботинский. — Извольте отбыть на дела служебные?

— Будьте любезны, — разрешил Бэр. — И вот ещё, Пётр Никифорович, вы уж будьте любезны, проследите, чтобы списки колодников здешних, которые на вечные работы сосланы, пускай их подготовят и вместе с росписью крестьян и мастеровых, что за побеги с работ у нас осуждены, их тоже пускай сделают не мешкая. Через три дня, чтобы мне все эти росписи подали.

Полковник Жаботинский кивнул и вышел из кабинета.

* * *

Я шёл в горную аптеку со смешанными чувствами. С одной стороны, новость о том, что Агафья является племянницей Бэра для меня стала совершенно неожиданной. Только ведь и новость эта ничего по существу не ухудшает, разве что с Агафьей Михайловной разговор необходимо составить, чтобы всё на свои места встало. С другой стороны, а если я ничего ей не скажу, то что из этого выйдет? При внимательном рассуждении ничего хорошего из этого не выйдет, лучше уж сразу всё разъяснить и дальше работать.

Агафья Михайловна словно специально ждала меня в горной аптеке:

— Иван Иванович, — она поднялась, как только я вошёл в общую залу, — Мне с вами надобно поговорить.