Я стояла в том же зале, но он был другим.

Чистым. Живым. На окнах висели светлые занавески, по столу бежал солнечный узор, у очага сидела женщина в тёмном платье с серебряной вышивкой по рукавам. Волосы у неё были седыми, но лицо — не старым, а спокойным, сильным, с такими глазами, что я сразу поняла: она видит меня.

И ждала.

— Ты поздно пришла, — сказала она.

Я не смогла ответить. Голос не слушался.

Женщина подняла ладонь. На её запястье светился знак Лунного дома: ключ, ладонь и три волчьих следа.

— Но дети всё равно успели найти дверь.

— Кто вы? — спросила я наконец.

Она посмотрела на очаг, где в белом свете мелькнули три маленькие тени.

— Та, кто однажды тоже сказала “нет”.

За её спиной проступил двор. Не сегодняшний, заросший и мокрый, а прежний — ухоженный, полный света. Потом картинка сменилась. Ночь. Закрытые ворота. Детский плач. Мужчины в тёмных плащах. Женщина у двери, очень похожая на ту, что сидела у очага, только моложе и испуганнее. Она держала ключ обеими руками и стояла перед детьми так же, как я несколько минут назад.

— Тень не рождается в детях, — сказала старая хозяйка. — Её оставляют взрослые, когда предают клятву защиты.

— Как её остановить?

Женщина повернулась ко мне.

— Не силой. Не страхом. Не изгнанием. Ребёнок должен быть признан своим там, где его назвали чужим.

Я хотела спросить, кем именно, где, как, что за клятва была нарушена. Но свет начал распадаться, и вместе с ним распадался зал. Женщина исчезала первой: лицо стало прозрачным, седые волосы смешались с лунным сиянием.

— Найди книгу под третьей ступенью, — сказала она. — И не верь тем, кто первым попросит открыть южную дверь.

— Какую южную дверь?

Ответа не было.

Я очнулась на полу у очага.

Эли лежала рядом, прижимаясь ко мне плечом. Дарен и Тир были по обе стороны от неё, оба в звериной форме, оба тяжело дышали, но тень на руке девочки больше не ползла. Метка осталась, только вокруг неё светился ровный серебряный круг.

Тавиш стоял над нами белее полотна.

— Госпожа Алиса?

Я села не сразу. Голова кружилась, сердце колотилось, будто я бежала по тёмному лесу.

— Третья ступень, — сказала я.

— Что?

Я посмотрела на лестницу.

— Под третьей ступенью есть книга.

Тавиш медленно повернулся туда же.

За окном снова послышались шаги. Кто-то подошёл к крыльцу, остановился за закрытой дверью, и в тишине раздался голос Рейнара.

— Алиса! Что произошло?

Эли вцепилась в меня обеими руками.

Тир зарычал.

Дарен поднялся, шатаясь, и встал между нами и дверью.

А где-то в глубине дома, там, где должна была быть южная сторона, тихо скрипнула незнакомая дверь.