С той стороны не сразу нашёлся ответ.

Тавиш медленно опустился на одно колено рядом с третьей ступенью. Он не касался дерева сразу, только внимательно смотрел на него, будто перед ним был не элемент лестницы, а строка в древнем договоре. Я вспомнила слова старой хозяйки: “Найди книгу под третьей ступенью”. Слова звучали так ясно, будто женщина всё ещё стояла рядом, в тёмном платье с серебряной вышивкой, и смотрела на меня глазами, в которых не было ни жалости, ни мягкой утешительной лжи.

Та, кто однажды тоже сказала “нет”.

— Госпожа Алиса, — позвал Тавиш негромко. — Посмотрите.

Я осторожно высвободила рукав из пальцев Эли.

— Я здесь. Никуда не ухожу.

Она кивнула, но всё равно шагнула следом. Тир не отстал. Дарен сделал попытку повернуться к нам, однако тут же снова посмотрел на входную дверь, где за деревянной преградой стоял Рейнар. В итоге он остался между двумя угрозами, упрямый, дрожащий, маленький страж, которому давно нужно было спать, а не решать, откуда придёт беда.

— Дарен, — сказала я мягко. — Рейнар не войдёт без моего разрешения. Дом его не пустит.

Волчонок даже не моргнул.

— Хорошо, — вздохнула я. — Тогда сторожи. Но сядь.

Он не сел.

Тавиш скользнул пальцами по краю третьей ступени. Дерево выглядело старым, потёртым в середине, но крепким. На первый взгляд — обычная ступень, каких в доме были десятки. Но когда старик нажал на маленький тёмный сучок сбоку, под доской вспыхнула тонкая серебряная линия. Ступень дрогнула и медленно выдвинулась вперёд, открывая узкую тайную нишу.

Эли ахнула.

Тир, вместо того чтобы отступить, сунул морду ближе и тут же чихнул от поднявшейся пыли. В другое время это могло бы быть смешно. Сейчас я только положила ладонь ему на загривок, не нажимая, просто чтобы он не полез глубже. Он напрягся, но не отдёрнулся. Маленькая победа. Может быть, самая важная за эту ночь.

В нише лежала книга.

Не большая, не торжественная, без золота и тяжёлых застёжек. Обложка была тёмной, почти чёрной, но в свете очага на ней проступали тонкие серебряные нити, сплетённые в знак ладони, ключа и трёх волчьих следов. На корешке не было названия. Только маленький полумесяц, такой же, как на ключе Лунного дома.

Тавиш не взял книгу сразу. Он посмотрел на меня.

— Это должны сделать вы.

Я сглотнула.

— Почему всё время я?

Слова вырвались устало, почти по-детски. Эли подняла на меня глаза, и я тут же пожалела о тоне. Но Тавиш не улыбнулся и не стал превращать это в урок.

— Потому что дом признал вас хозяйкой.

— Я стала хозяйкой несколько часов назад.

— Иногда дому достаточно одного верного выбора.