— Выстави моего главного повара, — сказал Кирилл. — Он крепкий мужик. Знает своё дело.

Я задумался.

Повар Кирилла. Я его помнил. Мы работали вместе, когда я внедрял им новые рецепты. Он крепкий, надёжный и опытный. Хороший ремесленник. Но…

Но в его глазах нет огня. Там есть всего лишь интерес и привычка. Он делает свою работу хорошо, но не более того. Он не рвётся доказать что-то миру.

На арене против столичных мастеров нужен кто-то отбитый. Тот у кого в глазах горит голодный огонь, а в голове нет авторитетов. Он выйдет против лучших поваров Севера и не дрогнет, потому что ему плевать на их регалии.

Повар Кирилла хорош, но он ремесленник, а мне нужен боец.

— Саш? — Матвей смотрел на меня. — Ты чего замолчал?

Я не ответил. Думал.

Четверо есть. Пятого нет. Времени мало. Найти кого-то, обучить, довести до уровня… Нереально. Нужен тот, кто уже умеет или тот, кого можно научить быстро.

Яйцо — самый простой продукт и самый сложный. Приготовить яйцо может любой дурак. Приготовить яйцо так, чтобы оно стало шедевром — единицы.

Кого поставить?

Тишина давила на плечи. Все ждали моего решения, а у меня его не было.

— Подумаю, — сказал я наконец. — Время ещё есть.

Кирилл кивнул. Матвей с Тимкой переглянулись. Макар смотрел в стол.

Повисло неуютное молчание. Четыре бойца из пяти — это дыра в строю. Все это понимали. Не хотелось заканчивать этот вечер неопределённостью.

— Я буду пятым.

Детский голос разорвал тишину. Он прозвучал из-за спин, от двери, ведущей на лестницу.

Все обернулись.

Гришка стоял в дверном проёме с босыми ногами, ночной рубашкой, выбившейся из штанов. Волосы торчком после сна. Он должен был спать наверху с остальными младшими, но вместо этого стоял здесь и смотрел на нас.

Маленький. Серьёзный. С сжатыми кулачками.

Святозар хмыкнул в бороду. Кирилл улыбнулся по-доброму, как улыбаются детской выходке.

— Растёт смена, — сказал он. — Боевой какой.

Тимка фыркнул. Матвей покачал головой, пряча усмешку. Макар смотрел на мелкого с лёгким недоумением.

Все думали, что это игра. Сейчас я потреплю парня по голове, скажу «молодец, но ты ещё маленький» и отправлю спать.

Да только я молчал.

Гришка подошёл к столу. Взялся руками за край лавки и подтянулся, забираясь на неё с ногами. Встал на колени, чтобы быть вровень с мужиками. Лицо его было сосредоточенное и решительное.

— Я слышал, — сказал он. — Вам нужен пятый. Я буду.

Улыбки начали сползать с лиц, потому что они увидели моё лицо.

Я не смеялся и со всей серьезностью смотрел на Гришку так, как смотрю на любого повара, которого оцениваю и прикидываю подойдёт ли он.