Иларион опустился в кресло во главе стола с видом человека, который привык сидеть во главе любого стола. Святозар занял место по правую руку от него, положив ладони на подлокотники. Я сел напротив двери, чтобы видеть, как войдут наши гости.

Михаил Игнатьевич остался стоять у окна, опираясь на свою трость. Он нервничал, хотя старался этого не показывать. Я его понимал — сегодня решалось слишком многое.

Ждать пришлось недолго.

Сначала послышались шаги на лестнице. Потом дверь распахнулась, и в зал вошёл Всеволод.

Великий Князь Северных земель был одет в чёрный кафтан с серебряным шитьём. Ни кольчуги, ни меча — это были переговоры, не война. Но даже без оружия от него исходила давящая сила. Он окинул зал взглядом, задержался на Иларионе, на Святозаре, и наконец посмотрел на меня.

В его глазах не было ненависти. Только расчётливое презрение.

За ним вошёл Оболенский. Ревизор был высок, сухощав, с аристократическим лицом и внимательными серыми глазами.

Последним протиснулся Белозёров. Посадник выглядел так, будто не спал трое суток. Под глазами залегли тёмные круги, лоб блестел от испарины, пальцы нервно теребили край кафтана. Он старался держаться за спиной Оболенского, будто надеялся остаться незамеченным.

Не выйдет. Сейчас мы с вами поиграем.

Князь сел напротив Илариона. Оболенский занял место по его правую руку, Белозёров — по левую, на самом краю стола. Воздух в комнате сгустился, стал почти осязаемым.

Несколько секунд все молчали. Изучали друг друга. Примерялись.

Оболенский смотрел на меня с прищуром. Я видел в его глазах работу мысли — он что-то знал. Может, про Посад. Может, про стройку. Он понимал, что мы затеяли что-то большее, чем кулинарный поединок, и готовился дать бой.

Что ж. Посмотрим, кто кого.

— Начнём, — сказал Всеволод. Голос его был ровным, но под этой ровностью клокотало раздражение. — Мы здесь, чтобы обсудить правила турнира. Говори, повар.

Я позволил себе лёгкую улыбку.

— С удовольствием, Государь. Но сначала давайте определимся с главным — где и как пройдёт наш поединок.

Всеволод откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— Турнир пройдёт в закрытом формате, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — На заднем дворе моей резиденции. Присутствовать будут только судьи и высшая знать. Никакого балагана и черни не будет.

Он произнёс это так, будто зачитывал указ. Дескать дело решённое, обсуждению не подлежит.

Оболенский едва заметно кивнул. Белозёров промокнул лоб платком.

Я молчал и смотрел на Князя с лёгкой, и даже несколько сочувственной улыбкой.

— Что? — Всеволод нахмурился. — Ты не согласен?