— Он здесь, — тихо сказал Кэнсукэ, кивнув в мою сторону.

Все взгляды коснулись моего лица.

Всадник — его звали, как я позже узнал, Тадзима Масато — медленно, не спуская с меня глаз, подошёл ближе. Его люди остались с лошадьми, но их руки лежали на рукоятях мечей, просто так — на всякий случай.

— Так вот он какой… — сказал Тадзима, оглядывая меня с ног до головы, как коня на ярмарке. — Молод. Очень молод. И правда… глаза. Как два куска льда, выточенных в глубине гор. Ты и есть тот, кто в одиночку расправился с Кикка-ити?

— Не в одиночку… И да… Я защищал деревню, — ответил я просто без тени заискивания или вызова.

— Защищал… — он усмехнулся. — Интересная защита. Рассказывают, что после боя, когда банда уже бежала, ты добил троих. Бегущих. Безоружных, кажется. Это не защита, юноша. Это жестокость. Или месть. Или… что-то ещё.

В груди заныла старая рана стыда. Я почувствовал на себе взгляд Каэдэ.

— Это была ошибка, — сказал я. — Момент слабости и язык тьмы. И я не горжусь этим.

Тадзима внимательно посмотрел на меня, будто искал ложь в блеске моих глаз.

— Ошибка… — повторил он задумчиво. — Возможно. Но факт остаётся фактом. Ты силён. Или удачлив. И ты здесь. Совету нужны сильные люди! Провинции Ига, которая смотрит на запад и видит растущую тень Орла, нужны сильные люди! Особенно сейчас. Особенно такие, которые не боятся испачкать руки!

Масато оглянулся на своих людей.

— Мы пришли проверить слухи. И… сделать предложение. Ты можешь быть полезен не только этой деревне. Ты можешь служить Ига. Стать одним из нас. Дзи-самураем. С именем, с наделом земли, может, с небольшой командой. Со статусом, который даёт право носить фамилию и оружие не по милости старосты, а по праву. Это больше, чем жизнь простого яккэнина. Это целый путь! И это большая честь!

В голове у меня тут же, без малейшей задержки, вспыхнул голос Нейры:

[Сканирование угрозы завершено. Тадзима Масато: возраст 38–42. Физическое состояние: отличное, пик формы. Признаки множества старых травм — перелом левой ключицы, разрывы связок правого колена. Стиль ношения оружия, походка, распределение мышечной массы указывают на опытного практика школы Катори Синто-рю или её прямого аналога. Уровень угрозы в смертельной дуэли: высокий. Однако в условиях учебного поединка на боккэнах ваше текущее физическое превосходство (сила +4, ловкость +3 относительно его пика), знание его уязвимых мест (хромота на левую ногу, заметная по асимметрии в стойке) и тактическое преимущество дают вам вероятность победы в79.1%. Не отказывайтесь. Это прямой и быстрый путь к повышению социального статуса до уровня дзи-самурая. Идеальное соответствие протоколу «Сёгун», этап 1.]