Старуха подошла ко мне, установила свечу рядом с моей головой, у самого рта и подожгла ее. Пламя вспыхнуло мгновенно, отчего свеча будто загорелась изнутри, бросая на меня кроваво-красный свет. Руночерть задери этих нелюдей! Что же мне делать⁈

— Владыка воды, услышь мой зов! — закричала Хранительница, повернувшись в сторону реки, которая медленно текла в нескольких метрах от меня. — Приди к нам и возьми то, на что имеешь право. Забери дань!

У меня мороз пробежал по спине, но не от страха перед каким-то там Владыкой, а из-за внезапно изменившегося голоса женщины. Загробного голоса, который будто доносился из глубин иного мира.

Я посмотрел на нее и увидел, что глаза закатились и остались лишь белки. Она явно находилась в трансе.

— Владыка, приди! Явись за жертвой, которую мы для тебя приготовили! — продолжала кричать она каким-то холодным, чужим голосом.

Я не спускал настороженного взгляда с воды, когда вдруг услышал всплеск. Старуха тоже его услышала и заметно оживилась.

— Владыка, я жду тебя! Твоя Хранительница снова приготовила для тебя кушанье!

Ну уж нет. Живым я не сдамся!

Я попытался повернуться на бок, но, сколько бы ни старался, не мог этого сделать. Чертова свеча! Чертова старуха! Чертовое Теневодье! И зачем я сюда приехал? Надо было остановиться в лесу, а не тащиться в эту проклятую деревню! Фух-х-х, надо успокоиться и подумать, что я могу сделать.

Старуха продолжала кричать, вода плескалась, а я понял, что единственное, чем могу двигать, это мой язык. Высунув его посильнее, дотянулся до свечи и, надавив на теплый воск, уронил ее с камня. Свеча погасла, и вокруг все снова погрузилось во тьму.

— Ты что сделал⁈ — сердито выкрикнула старуха и прожгла меня взглядом. — Если будешь мешать, мы тебя Владыке скормим по частям!

Мужчины, что стояли за пределами круга из камней, поддержали ее:

— Выбирай, какую ногу первой отрубать.

— Его надо сразу головы лишить, чтоб не орал, когда будем топорами махать.

— Не-е, пусть помучается. Начнем с пальцев, потом на уши перейдем, а дальше видно будет.

Я нисколько не сомневался, что они выполнят свою угрозу, поэтому принялся судорожно обдумывать ситуацию, в которую попал. В первый раз в жизни я не мог полагаться на свои руны. Я привык, что они всегда сопровождают меня и помогают в различных ситуациях, поэтому просто не мог представить, что мне делать.

Старуха между тем снова подожгла свечу, но поставила ее чуть дальше. Теперь я до нее точно не дотянусь.

— Владыка воды, мы готовы к твоему появлению! Явись же! — снова заголосила она, и в это время из воды показался черный силуэт.