— Они оказались ближе расчётного. Не выдержали долгий темп? В конце концов, у них, так же как и у нас, могла возникнуть проблема с недостатком топлива! Особенно, если они поднажали в Датском проливе. Вот теперь и вынуждены перейти на экономический ход.

Однако основной мотивацией Гонта выйти на связь, было сообщить, что в составе вражеской эскадры четыре единицы — на экране осциллоскопа поискового радара тяжёлого крейсера «Норфолк» операторы фиксировали четыре метки.

— Судно снабжения? — предположил всё тот же Элксенсон, — они встретили танкер? Вот и ещё одна причина отставания — транспорт их задерживает. А перекачать топливо на такой волне не предоставляется возможным. Сэр…

Командующий, наконец, обратил внимание на подчинённого.

— Сэр. Русские держат, по оценке, не более двадцати узлов. На такой скорости мы можем потянуть время, чтобы начать перед самым рассветом. Или поднимать экипажи по боевой тревоге уже сейчас?

Адмирал уставился на карту с прокладками курсов, выделяя текущее положение британских сил относительно противника.

Элксенсон смекнул и наскоро вымеряв линейкой расстояния, дополнительно сделал надлежащий расчёт по времени и дистанциям.

Мур задумался:

«Да. До русских оказалось ближе, чем полагали. Однако всё ещё далеко. Если всё останется в прежних скоростях, когда сближение с врагом дойдёт примерно до 45 000 ярдов[138] , вот тогда с помощью радара „273“ уже можно будет что-то увидеть самим».

Тихо промолвил:

— Рано. Нам ещё надо будет обойти их по траверзу.

'А там посмотрим, как лучше: довести дистанцию до 30 тысяч ярдов[139] , когда уже с помощью артиллерийского радара более совершенной версии можно будет уверено сопровождать цели и…

И?

Или всё же растянуть погоню, чуть убавив ход?

Особой экономии топлива это не даст, но можно будет задуматься о плюсах сумеречного боя — словить эфемерную выгоду занимающейся на востоке зари, которая подсветит вражеские корабли, тогда как мы всё ещё будет на тёмной стороне. Это вполне может сработать в нашу пользу. Да. Пожалуй, так и сделаем'[140] .

Адмирал вдруг заметил себе, что это будет первый случай групповой стрельбы сразу трёх «Кингов» по надводной цели — событие в штабах считавшееся досель маловероятным.

'Если дело дойдёт до столкновения в светлое время суток, наконец, пригодится оснастка снарядов специальными красителями. Будет любопытно[141] .

А Гонта надо попридержать. Его эсминцы добьют торпедами повреждённые корабли «красных»… хм, точно верные фокстерьеры, догрызающие дичь'.

И «расписался»:

— Нет, джентльмены, в любом случае объявлять боевую тревогу пока рано. Нечего изводиться в ожидании за два часа до начала сражения.