«Не хватало нам ещё повторить ошибку янки. Участь „Беннингтона“ незавидна».

— Сейчас у нас, джентльмены, в главной повестке стоит задача — отыскать вражескую эскадру. А уж когда заговорят пушки…

* * *

Отыскать их…

Конфузно разминувшись с кораблями большевиков на исландском стыке, можно было запоздало пенять, что теперь-то, вырвавшись на оперативный простор, оторвавшись от преследователей почти на 100 миль вперёд, русские могли выбрать любое направление.

Не любое.

На самом деле выбор тут у них невелик, и предугадать маршрут было несложно — стремясь к своим северным базам, общим направлением на норд-ост, любые отклонения выше к северу либо же к востоку определялись лишь тем, насколько советский адмирал готов рискнуть: срезать путь и пройти по касательной ближе к норвежским берегам, где его наверняка (он должен это понимать) будет легче перехватить… или же потерять время обходом по большей дуге, поднимаясь к полярному кругу, в равной степени повышая шансы «союзных» сил успеть расширить зону блокады, насытив оперативные линии патрулями и дозорами.

Так что, руководствуясь простым геометрическим расчётом в выборе курса, оперативный штаб британской эскадры, возглавляемой адмиралом Муром, уж несколько часов как имел примерное представление о противнике. Получив и первые ориентиры. Неприхотливый способ радиопеленгации периодического включения неопознанных радаров (по всем признакам выдававших свою военную принадлежность) прекрасно работал и у английских специалистов — сориентировав приёмные антенны на азимут некоего источника излучения, дав первые определения. Пока без дистанции, однако, получение данного параметра было делом времени. Никто на британской стороне не сомневался, что корабли Флота метрополии неукоснительно нагоняют неприятеля.

— Это они, — под усталыми от недосыпа припущенными веками адмирала таились бесы, сэр Генри Рутвен Мур не скрывал торжествующей улыбки, — это, несомненно, они. Кому же быть ещё. Теперь нам нужна дистанция — насколько далеко они оторвались…

* * *

Уточнения по дистанции мог дать контр-адмирал Гонт, который, по всем расчётам вполне уже был способен установить радиолокационный контакт с преследуемыми. Однако пока сохранявший положенное радиомолчание.

В 03:30 Гонт его нарушил. Во-первых, указав текущее местоположение противника относительно своей позиции…

…штабные офицеры кинулись к карте, нанося необходимые поправки. Мур слышал, как они увлечённо переговаривались. Капитан-лейтенант Элксенсон, флагманский штурман штаба эскадры, признал, что ошибся в своих предварительных выкладках: