— Не нужно как бабу, что скажете делать, сделаю, но не нужно, — проблеял дезертир.

А в том, что передо мной именно дезертир, я был уверен уже на сто процентов. Причем, скорее всего, из тех подлецов, кто малодушно сбежал в самые черные дни, прямо перед битвой под Полтавой. Страх тогда в рядах стоял липкий, первобытный. Я и сейчас, когда время от времени осторожно обращаюсь к памяти своего реципиента, вновь и вновь проживаю те тяжелые дни, явственно ощущая, какое колоссальное напряжение и отчаяние разрывало Петра.

Недаром Полтавская баталия вошла в историю как абсолютно судьбоносная для России. С одной стороны на горло давили неумолимые шведы, с другой — напирали казаки-предатели, и еще было совершенно неясно, сумеют ли официальные власти унять полыхающий бунт Кондратия Булавина и его приспешников. Ведь пожар мятежа полыхнул по всему югу, обретая пугающую массовость. Стоит лишь вспомнить, что тысячи мятежных казаков в итоге сбежали в Османскую империю — те самые непримиримые «некрасовцы».

А сколько их подалось в бескрайнюю Сибирь, сколько осело по глухим татарским степям, сколько легло костьми? Тот бунт по своему размаху был вполне сравним с кровавой разинщиной. Спасло лишь одно: верховная власть в это суровое время уже не была импотентной. Пётр сработал на нечеловеческом пределе своих возможностей. Но всё-таки сработал, вытянул страну.

— Я сам его убить хочу, — ледяным тоном добавил я, глядя прямо в расширенные от ужаса глаза мужика. — Так что смотрите у меня, не запытайте его до смерти раньше времени.

Я произнес это, и вдруг поймал себя на пугающем ощущении. Словно бы мой собственный внутренний Гнев, который я так отчаянно пытался обуздать, внезапно материализовался и покровительственно протянул мне ладонь для рукопожатия. Мол, договорились, государь. Пускай твои палачи для начала хорошенько попытают эту мразь, а потом, чтобы я, твой Гнев, не поглотил тебя целиком… ты убьешь этого человека сам.

«Правда, сделаю я это несколько по иной причине, а не из-за необходимости договариваться с Гневов, — подумал я. — В безжалостное назидание всем прочим дезертирам. Трусов неминуемо ждет позорная смерть без какого-либо намека на пощаду».

— Я готов поговорить с теми людьми, которые не допустили покушения на мою жизнь, — сухо бросил я Неплюеву, возвращаясь к насущным государственным делам.

Иван Иванович благодарно кивнул. Наверное, этот прожженный сыскарь искренне посчитал, что таким образом я снисхожу к его недавней просьбе об амнистии для осведомителей. Нет. Таким образом я лишь хладнокровно привожу в действие заранее выстроенный в голове план.