— Иван Павлович! — тяжело дыша, крикнул Березин, прижимая старуху к земле. — Живы?

— Жив, — выдохнул доктор, поднимаясь с колена и отряхивая руки. — Цел.

— Держите её! — Березин попытался перехватить старухины руки, но та извивалась ужом, норовя укусить его за палец. — Чёрт, сильная, старая карга…

Иван Павлович подскочил, помог коллеге. Вдвоём они кое-как скрутили старуху, прижали к земле. Она хрипела, плевалась, выкрикивала проклятия, но вырваться уже не могла.

— Пустите! — визжала она. — Пустите, ироды! Чтоб вы сдохли! Чтоб вы сгнили! Чтоб вас черти в аду сковородами жарили!

— Тихо! — рявкнул Березин, встряхнув её за плечи. — Тихо, кому сказал! Что ты делаешь, дура старая? Убить человека решила?

Старуха вдруг затихла, только дышала тяжело, со свистом. Подняла на Ивана Павловича глаза — и в них уже не было безумия. Только страшная, безнадёжная усталость и обречённость.

— Всё равно, — прошептала она. — Всё равно конец. Он придёт. Из-за вас придёт. А я не хочу… не хочу, как те… с улыбкой…

Она замолчала, уставившись в темноту.

— В участок её, — сказал Березин. — Там быстро разберутся, чего она ножом махает.

— Погодите, Николай Иванович.

— Что такое?

Иван Павлович посмотрел на старуху. Она шла, сгорбившись, едва переставляя ноги, и в этом сгорбленном, беззащитном силуэте не осталось ничего от той фурии, что всего минуту назад кидалась на него с ножом.

— Не надо в участок.

Березин уставился на него, не веря своим ушам.

— Иван Павлович, вы чего? Она ж вас убить хотела! Чуть не зарезала! Какое — не надо?

— Я видел, — кивнул Петров. — И всё же не надо.

Он быстро пошёл к старухе.

— Отпустите её.

— Она же вас порезать хотела. Вон, рукав-то порванный.

— Я знаю. И всё же отпустите.

Он подошёл к старухе, взял её за плечо, повернул к себе. Она подняла на него глаза — мутные, безумные, но сквозь это безумие пробивалось что-то человеческое. Страх. Боль. Отчаяние.

— Посмотрите на неё, — сказал Иван Павлович. — Вы видите убийцу? Хладнокровную преступницу?

Старуха мелко дрожала, губы её тряслись, из глаз текли слёзы — она даже не пыталась их вытирать.

— Она больна, головой больна, — твёрдо сказал Иван Павлович. — Это не злоба, не расчёт. Это болезнь. Обострение. Помешательство на почве страха и одиночества.

Он повернулся к Березину.

— Николай Иванович, вы же врач. Скажите: разве таких — в тюрьму? Ей лечиться надо. И наблюдение.

Березин стоял, хмурясь, но по лицу его было видно, что он понимает, о чём речь.

— Да, — сказал он после паузы. — Пожалуй, вы правы. Старуха она, конечно, вредная, но чтоб убить… Сама не своя была. Я видел.