— Увы, приказ его величества! — хором сказали лорд и леди.

Смирившись, девушка последовала совету плотно позавтракать. Яичница с беконом, овсянка с патокой, сэндвичи с ветчиной и сыром, горячий чай, тост с джемом и кусочек восхитительного пудинга — Софья решила ни в чем себе не отказывать. Кто знает, когда они вернутся в этот гостеприимный дом, и будет ли у них возможность перекусить в Академии?

Когда девушка наконец отставила чашку с чаем, все дружно встали и отправились в холл — надевать теплые плащи, перчатки, шляпы и накидки.

Экипаж подали, едва старый маг вышел на крыльцо. Соня с удивлением смотрела на деревянные колеса, обитые дубленой кожей вместо шин.

— А полозья? — невольно спросила она.

— Леди София, — снисходительно ответил маг, — это городской экипаж, а не крестьянские волокуши! У нас редко бывает снегопад, да и тогда приказом короля мостовые быстро очищаются.

Соня понятливо улыбнулась и забралась в черную коробку, украшенную гербами. Нет, все же прогулка в открытом экипаже в более теплую погоду понравилась ей больше.

Только через полтора часа копыта лошадей застучали по дереву, и маг, выглянув в окно, с облегчением вздохнул:

— Мост Семи Добродетелей. Почти прибыли, леди.

Софья и леди Изабелла страдальчески поморщились. Примитивные амортизаторы нисколько не смягчали неровности пути. А снегопад и метель превратили поездку в опасный квест. Соня в попытках усидеть на месте даже оборвала кожаную петлю, закрепленную внутри экипажа.

Карета остановилась у мрачного высокого здания, и выбежавший в метель человек в яркой ливрее открыл примерзшую дверь и опустил подножку.

— Леди, прошу вас! — лорд Грай вышел первым и, убедившись, что их встречают, пригласил дам.

Софья вышла вслед за леди Изабеллой и огляделась.

Что ж, Академия Магии выглядела мрачно и пугающе. Серый грубый камень, кое-где закопченный и оплавленный. Стертые каменные ступени. Огромные дубовые двери в два человеческих роста. Холодный мрачный холл, расцвеченный лишь окном-розой и огромным ледяным камином.

— Опять ректор экономит, — фыркнул лорд Грай.

— Опять королевский маг ворчит! — раздалось сбоку.

— Мог бы и расщедриться на уголь для приема Дара Небес! — фыркнул лорд Корнелиус, глядя на высокого седовласого мужчину в магистерской мантии.

— Мог бы и догадаться, что в такую метель уголь может разметать по всему холлу, — в том же тоне ответил незнакомец.

— Леди Изабелла, леди София, позвольте представить вам ректора Академии Магии, лорда Эдриана Моррена, графа Дигби.

— Очень рада знакомству, милорд, — Соня безупречно исполнила книксен.