— Знаю, о чем думаете, — продолжил я, заложив руки за спину. — Думаете, куда вас черт занес и что от вас надо. Так вот. Слушайте внимательно, повторять не буду.

Я прошелся перед ними.

— Сейчас вы думаете, что знаете, как добывать золото. Может, кто-то из вас уже махал кайлом, может, кто-то видел, как моют песок в лотке. Но я вам скажу прямо: это все херня. Через месяц вы поймете, что до сих пор занимались ерундой. Детскими играми в песочнице.

По рядам прошел легкий шелест. Кто-то хмыкнул, кто-то переглянулся. Скепсис. Здоровый мужской скепсис. Это хорошо. Слепая вера мне не нужна.

— Здесь не каторга, — сказал я жестко. — Цепей нет. Заборов тоже. Кругом тайга — беги, не хочу. Только медведь быстрее. Здесь работа. Тяжелая и грязная работа. Кто поймет науку — озолотится. Кто будет дурака валять — поедет обратно, откуда привезли. С позором.

Я сделал паузу.

— Я Андрей Петрович Воронов. Здесь я — царь, бог и воинский начальник. Мое слово — закон. Но и спрос с меня. Кормежка — от пуза. Баня — по расписанию. Золото — честно. Вопросы есть?

Один из них, высокий, широкоплечий, с рыжими усами и перебитым, свернутым набок носом, шагнул вперед.

— А дозвольте узнать, ваше благородие, — голос у него был хриплый, прокуренный. — Жалование какое положено? И как со снастью?

— Снасть казенная, — ответил я. — А жалование… Сдельное. Оклад плюс доля от добычи. Найдешь самородок — получишь премию сразу.

В глазах рыжего мелькнул интерес.

— Доля, говоришь… — протянул он. — Это дело.

— Игнат! — позвал я. — Разместить людей. Выдать матрасы, белье, мыло. Покормить так, чтоб ложки стояли. Завтра подъем с рассветом. Покажем им хозяйство.

* * *

Утро на прииске началось рано. Туман еще висел над рекой рваными клочьями, когда мы вывели новобранцев на экскурсию.

Я шел впереди, за мной — Игнат и Архип, а следом тянулась цепочка «учеников», с любопытством вертящих головами.

Первым делом мы пошли к бутаре. Наша «стиральная машина» для золота стояла на берегу, черная от влаги и мокрой породы. Семён и Ванька уже крутились вокруг нее, проверяя крепления и смазывая вал.

— Это что за зверь? — спросил рыжий с перебитым носом. Его звали Макар, как выяснилось вечером. Бывший штейгер с казенных рудников.

— Бутара, — ответил я, подходя к агрегату. — Смотри, Макар. Сюда сыпем породу. Вода идет под напором. Барабан крутится, камни отсеивает, песок смывает на шлюзы.

Я кивнул Семёну.

— Запускай!

Загремело, заскрежетало. Вода ударила в желоб, барабан начал вращаться с утробным гулом. Семён ловко закинул пару лопат грунта в приемник.