* * *

* Плащ-палатки — брезентовое полотнище, снаряжение немецкого пехотинца.

В деревню не решился и носа сунуть — от домов шибало за версту зловонием от гниющих ран и немых тел.

— Там у нас госпиталь. Все вперемежку — и русские, и немцы, — пояснил севшим голосом полковник.

За деревней виднелся лесок. Картина поменялась — подходы к сосновой роще устилали тела в нашей форме. Их собирала похоронная команда, складывая в несколько рядов. Судьба солдатская — шинель вместо савана.

— Батареи там немецкие стояли, с прикрытием. Бились до последнего — хоть и германцы, а долг свой выполнили до конца. Крепко дерутся, черти, пушки перед смертью заклепали. Не чета турку. Хотя как вспомню Зеленые горы…

— Вы там были?

— Не признали, Ваше сиятельство?

— Нет.

— Мы с вами, Ваше сиятельство, бежали на редут майора Горталова через траншею… по телам… под картечью…

Я вгляделся в усталое лицо, озаренное робкой улыбкой.

— Прапорщик? Ты еще образок целовал, когда добрались…

— Так точно!

— Дай обниму! За бой спасибо, крест твой, заслужил!

Я отстегнул от мундира своего Георгия, самого первого, от Кауфмана, и отдал полковнику.

* * *

Вернулся в штаб затемно.

Гродеков ни словом не попрекнул, что я исчез на полдня. Понимал, что мне нужно своими глазами увидеть, как применяются все мои предначертания, на что ушли усилия многих лет. Да и пороху вдохнуть, в лица солдат взглянуть, полевой грязью сапоги измарать — нам, боевым генералам, без грязей и воней никак!

Эти изгвазданные вусмерть сапоги принялся стаскивать с меня Клавка, бурча себе что-то под нос, но успев сунуть стакан с чаем. Я грел об подстаканник руки.

— Докладывай, Николай Иванович!

Генерал-лейтенант выглядел тревожно. С ответом замялся.

— Что⁈

— Противник, убедившись, что мы не повелись на победу под Пултуском, снова атаковал Белосток. Сейчас форсирует Нареву. Пришлось бросить в бой дивизию Куропаткина прямо с колес. Очень большие потери.

— Сообщите Алексею Николаевичу, что от его упорства зависит судьба всей кампании. Ему железный стимул нужен — тогда горы свернет.

Я не лукавил. Если позволить немцам прорваться за Белосток, будут перерезаны наши коммуникации Гродно-Варшава, и тогда прощай весь план молниеносной войны. Вальдерзее — хорош, сориентировался мгновенно, но почему у нас все идет сикось-накось?

—Бардак в армии — это упорядоченный хаос, бороться с ним — все равно что пилить сук, на котором сидишь , — вынес неожиданное заключение Дядя Вася, то ли ради того, что меня успокоить, то ли для красного словца. —Вспомни, как Толстой Наполеона при Бородино описал. Сидит себе на барабане, в платок сморкается, пока вокруг все бегают и безобразия учиняют…