В единственный уцелевший айван привели афганца. Он суетливо кланялся, что-то бормотал на урду, а когда в роли толмачей выступили мои текинцы, у него отнялся язык, а тюрбан съехал на затылок. Дядя Вася, то бишь я, обошел его со спины и — приголубил кирпичом по голове. Туркмены мигом частью перерезали, частью разоружили губернаторскую свиту.

— Ой! — вырвалось у Дукмасова.

—Надевай губернаторское, полезай на слона, бери лучших головорезов и дуйте наверх, в цитадель. Откроете нам ворота и все, Герат взят!

Когда еще выпадет шанс покататься на слоне? Петя быстро назвал имена тех, кому снова играть ряженых, раздел без всякого почтения лишившегося сознания губернатора, спрятав под халатом несколько револьверов, и полез на элефанта. Его погонщик не сказал ни слова. Получив пинка сапогом, понял все верно и направил могучее животное к дороге, шедшей на подъем до самых ворот цитадели. Следом на чужих конях неспешно трусил эскорт из переодетых спецвасей.

Все улочки, традиционно для Востока накрытые для создания тени большими полотнищами на веревках, забили невидимые с цитадели верховые в ожидании сигнала. Минуты тянулись мучительно долго.

Ну же, Петруша, не подведи, родной!

Молодецкий свист дозорного дал старт лихой скачке. Обгоняя друг друга, наверх понеслись конники в черкесках, сверкая клинками, размахивая боевыми нагайками, револьверами и дротиками. Встречных выстрелов со стен не прозвучало, цитадель будто смирилась со своей участью. Казаки скрылись в воротах.

Дядя Вася, задрав голову, напряженно ждал финала. Не прошло и четверти часа, как над цитаделью заполоскало знамя с вышитым персидским гербом.

* * *

Бородатый кавалер ордена Бани, бывший помощник-адъютант королевы Виктории, а ныне глава британской экспедиции, генерал-майор Питер Старк Лемсден пребывал в полном отчаянии. Из-за потери — не винного погреба, а чести. Он крутил «оливы» на своей гусарке — вот-вот оторвет:

— Ваше сиятельство, меня крупно подставили большие шишки из Дели. Ум за разум заходит, когда подумаю, во что меня втравили! Чего добивались? Чтобы я развязал войну с Россией? Еще смерть Цесаревича — богом клянусь, мы к этому не имеем никакого отношения. Давайте же по–джентльменски найдем приемлемый выход из этого безумия, не будем же мы, европейцы, убивать друг друга в этой азиатской дыре.

Я подлил генералу в бокал его же собственное бренди и саркастически усмехнулся. Генерал покраснел, но всем своим видом постарался изобразить крайнюю степень благоразумия. Он прекрасно знал, что я могу напомнить. Джентльменам хватило наглости подстрекать афганцев и командовать ими на Кушке, обозвав эту операцию комиссией пограничного разграничения. Опровергать бесполезно, и любые слова, какие бы генерал ни придумал, звучали детским лепетом.